Changements de leadership chez Paper : quels défis pour l’EdTech montréalaise ?

Les mois d'été ont été particulièrement agités pour la pépite montréalaise de l'EdTech Paper. Après le remplacement en juin de son PDG et co-fondateur Phil Cutler par un vétéran de la Silicon Valley, Rich Yang, c'est au tour de l'autre co-fondateur Roberto Cipriani de prendre du recul. Il quitte ses fonctions opérationnelles de directeur technique et directeur des opérations pour se consacrer à un rôle de conseiller et membre du board.

Paper, l'ascension fulgurante d'un leader de l'EdTech

Fondée en 2014 par Phil Cutler et Roberto Cipriani, Paper s'est donné pour mission de démocratiser l'accès au soutien scolaire en proposant du tutorat et de l'aide aux devoirs en ligne, 24h/24 et 7j/7. Le concept séduit rapidement de nombreux établissements en Amérique du Nord. La crise sanitaire et l'essor de l'enseignement à distance donnent des ailes à la startup, qui lève 270 millions de dollars en Série D début 2022, portant sa valorisation à plus de 1,5 milliard.

Polémique sur les conditions de travail des tuteurs

Mais derrière les levées de fonds spectaculaires, le modèle de Paper suscite des critiques. Alors que la startup vante un accompagnement personnalisé "one-to-one", des témoignages rapportent que les tuteurs suivraient en réalité jusqu'à 5 élèves en simultané. Début septembre, Paper décide de licencier l'intégralité de ses tuteurs canadiens, déclenchant la colère des syndicats qui dénoncent des conditions de travail "toxiques et abusives".

Vent de réorganisation dans le top management

C'est dans ce contexte houleux que s'opère le jeu de chaises musicales à la tête de Paper. En juin, Phil Cutler cède sa place de CEO à Rich Yang, ex-dirigeant chez Yext, tout en restant président du conseil d'administration. Trois mois plus tard, son comparse Roberto Cipriani passe à son tour la main.

Je sais que les derniers mois ont été difficiles, mais nous progressons vers notre prochain chapitre. J'ai confiance dans le fait que Paper est sur la bonne voie pour des jours meilleurs.

– Roberto Cipriani, co-fondateur de Paper

Les défis d'une croissance effrénée

Après plusieurs années d'hypercroissance, ponctuées de deux acquisitions au printemps dernier (Readlee et MajorClarity), Paper semble payer le prix d'un développement trop rapide. Entre changements de dirigeants et réductions d'effectifs, la startup cherche son second souffle. Elle devra relever le défi de rationaliser son modèle économique et sa stratégie, tout en regagnant la confiance des tuteurs.

L'arrivée aux commandes de Rich Yang, fort de son expérience à la tête de scale-ups, constitue sans doute un atout pour appréhender ce virage. La question sera de réussir la transition sans perdre l'ADN et les valeurs qui ont fait le succès initial de Paper. Le parcours des prochains mois nous dira si la licorne EdTech saura transformer l'essai et trouver un modèle plus vertueux et pérenne pour poursuivre sa mission d'éducation accessible à tous.