Comment Crystal Brown a Créé CircNova, Biotech IA Innovante

Saviez-vous qu’une ancienne cadre de l’industrie automobile pourrait bien détenir la clé pour traiter des maladies jusqu’ici incurables ? Crystal Brown, aujourd’hui à la tête de CircNova, une startup biotech basée dans le Michigan, a troqué les chaînes de montage pour les laboratoires high-tech. Avec un parcours atypique et une détermination sans faille, elle utilise l’intelligence artificielle pour explorer un territoire médical encore peu exploité : l’ARN circulaire. Son histoire, entre échecs cuisants et succès prometteurs, incarne l’esprit d’innovation qui anime les entrepreneurs prêts à tout risquer pour changer le monde.

De l’Automobile à la Biotech : Une Reconversion Audacieuse

Avant de devenir une figure montante de la biotech, Crystal Brown évoluait dans un univers bien différent : celui des usines automobiles. Pendant des années, elle a gravi les échelons avec l’ambition de décrocher un poste de direction dans ce secteur industriel. Mais un hasard de la vie l’a poussée à explorer un domaine qu’elle ne connaissait pas : les sciences de la vie.

Tout a commencé par une rencontre fortuite avec un PDG d’une startup en sciences de la vie, qui cherchait une personne pour gérer ses finances. Intriguée, Crystal a proposé ses services à temps partiel, jonglant entre ses responsabilités dans l’automobile et cette nouvelle aventure. Très vite, elle s’est prise de passion pour ce milieu, posant sans cesse des questions sur la science derrière les projets.

“Je me disais que personne ne me prendrait au sérieux. Je n’avais jamais étudié la biologie, juste les sciences politiques et les études féministes.”

– Crystal Brown, PDG de CircNova

Pourtant, cette curiosité insatiable l’a menée à un tournant décisif : quitter son poste bien rémunéré dans l’automobile pour plonger à temps plein dans l’univers des startups biotech. Un choix risqué, accompagné d’une réduction drastique de salaire, mais qui a marqué le début d’une transformation personnelle et professionnelle hors du commun.

Les Premiers Pas dans la Biotech : Succès et Désillusions

En intégrant une première startup scientifique, Crystal a rapidement découvert les rouages de cet écosystème. Elle a appris à lever des fonds, à structurer une entreprise et à collaborer avec des scientifiques. Son travail acharné a porté ses fruits : l’entreprise a fini par entrer en bourse, lui offrant une belle récompense financière. Forte de cette réussite, elle décide alors de lancer sa propre aventure entrepreneuriale.

Sa première tentative ? Un laboratoire de recherche sous contrat. Mais comme beaucoup de primo-entrepreneurs, elle a commis des erreurs classiques : embauches précipitées, investissements mal calibrés, et une gestion trop optimiste des ressources. En deux ans, les fonds se sont épuisés, et elle a dû fermer boutique, perdant au passage sa maison et une partie de ses économies.

Cette chute aurait pu briser ses ambitions. Pourtant, au sein de la communauté des startups du Michigan, sa réputation restait intacte. Les investisseurs, impressionnés par sa résilience, lui ont assuré leur soutien pour un prochain projet. Une lueur d’espoir qui allait bientôt se concrétiser.

La Naissance de CircNova : Une Idée Révolutionnaire

L’idée de CircNova est née d’une collaboration avec Joe Deangelo, un scientifique chevronné ayant occupé des postes clés dans des entreprises biotech reconnues. Fasciné par l’ARN circulaire, une classe de molécules récemment découverte, il voyait dans l’intelligence artificielle un moyen de percer ses secrets. Pendant des mois, il a bombardé Crystal d’articles scientifiques, souvent dès 5h30 du matin, alors qu’elle terminait de dissoudre son précédent projet.

Intriguée par le potentiel de ces recherches, Crystal s’est plongée dans l’étude de l’ARN circulaire. Contrairement à l’ARN classique, qui se présente sous forme de brin, cette molécule forme une boucle fermée et joue un rôle clé dans la régulation des processus biologiques. Avec Joe Deangelo comme directeur scientifique et William Grenawitzke en tant que directeur commercial, le trio a officiellement fondé CircNova en mai 2023.

Leur ambition ? Exploiter une technologie inédite pour concevoir des traitements contre des maladies complexes, comme le cancer de l’ovaire ou les troubles neurodégénératifs. Avec un petit budget initial de 15 000 dollars obtenu via une subvention, ils ont posé les bases de leur première innovation.

L’IA au Service de la Médecine : Le NovaEngine

Au cœur de CircNova se trouve le **NovaEngine**, un moteur d’intelligence artificielle unique en son genre. Contrairement aux modèles de langage traditionnels, cet outil s’inspire des approches d’apprentissage profond, similaires à celles utilisées par AlphaFold de Google DeepMind. Il permet de prédire et de concevoir des structures d’ARN circulaire, ouvrant la voie à des thérapies inédites.

Ce qui distingue CircNova, c’est aussi son laboratoire “humide”. Là, les molécules imaginées par l’IA prennent forme physiquement, avant d’être testées en collaboration avec des institutions comme l’Université du Michigan. Cette capacité à passer du virtuel au réel est un atout majeur dans un secteur où l’expérimentation reste essentielle.

“On peut partir d’une séquence pour créer une structure, ou inversement. C’est une révolution dans le développement des molécules.”

– Crystal Brown, PDG de CircNova

Le NovaEngine promet de s’attaquer à des pathologies dites “indruggables”, celles que les traitements actuels ne parviennent pas à cibler efficacement. Parmi les cibles envisagées : le cancer du sein triple négatif ou encore les maladies génétiques rares.

Un Financement de 3,3 Millions : La Reconnaissance

En février 2025, CircNova a bouclé une levée de fonds de 3,3 millions de dollars lors d’un tour de table en amorçage. Mené par South Loop Ventures, un fonds axé sur la diversité, ce financement a attiré des investisseurs comme Union Heritage, Michigan Rise ou encore Invest Detroit. Pour Crystal, c’est une validation de sa vision et de son parcours tumultueux.

Nia Batts, partenaire chez Union Heritage Ventures, n’a pas hésité à soutenir ce projet. Elle souligne la ténacité de Crystal et l’originalité de l’approche de CircNova. Ce coup de pouce financier permettra d’accélérer le développement du NovaEngine et de renforcer les partenariats avec des géants pharmaceutiques comme Moderna ou Pfizer.

Avec une présence partagée entre le Michigan et Boston, CircNova se positionne stratégiquement près de ses clients potentiels. Une démarche qui montre l’ambition de cette jeune pousse à s’imposer sur la scène internationale.

Les Défis d’une Pionnière dans la Biotech

Fonder une startup dans un domaine aussi pointu que la biotech n’est pas sans obstacles. Crystal Brown le sait mieux que quiconque. Après l’échec de sa première entreprise, elle a abordé CircNova avec prudence, testant chaque étape avec des ressources limitées avant de s’engager pleinement.

Le secteur de l’intelligence artificielle appliquée à la médecine est également très concurrentiel. Des entreprises comme Relay Therapeutics ou Atomwise explorent déjà des approches similaires. Pourtant, CircNova se démarque par sa spécialisation dans l’ARN circulaire, un créneau encore peu exploité mais plein de promesses.

Un autre défi réside dans la validation scientifique. Si le NovaEngine impressionne par sa capacité prédictive, les molécules qu’il génère doivent encore prouver leur efficacité dans des essais cliniques. Un processus long et coûteux, mais que Crystal aborde avec pragmatisme.

L’ARN Circulaire : Une Révolution en Marche ?

L’ARN circulaire intrigue les chercheurs depuis sa découverte récente. Contrairement à l’ARN messager, popularisé par les vaccins contre le Covid-19, cette molécule boucle sur elle-même, ce qui la rend plus stable et polyvalente. Elle agit comme un régulateur dans les cellules, influençant des processus essentiels.

Pour CircNova, l’enjeu est de transformer cette curiosité scientifique en solutions concrètes. Imaginez un traitement capable de cibler spécifiquement les cellules cancéreuses sans affecter les tissus sains, ou une thérapie pour des maladies rares qui échappent aux approches classiques. Voilà l’horizon que vise l’équipe.

Les premiers brevets déposés par CircNova, grâce à une subvention de la National Science Foundation, témoignent de cette ambition. Avec le soutien de l’Université du Michigan, les tests avancent, et les résultats préliminaires sont encourageants.

Un Parcours Inspirant pour les Entrepreneurs

L’histoire de Crystal Brown est une source d’inspiration pour quiconque rêve de se réinventer. D’une carrière dans l’automobile à la tête d’une biotech prometteuse, elle montre que les échecs ne sont pas des fins en soi, mais des tremplins vers de nouvelles opportunités.

Son approche prudente avec CircNova – démarrer petit, valider chaque étape – contraste avec l’enthousiasme débordant de sa première expérience. Une leçon précieuse pour les fondateurs de startups, dans un monde où l’innovation rime souvent avec incertitude.

Et si son parcours est déjà remarquable, l’avenir de CircNova pourrait l’être davantage. Avec des investisseurs confiants et une technologie de pointe, Crystal Brown est en passe de laisser une marque indélébile dans le domaine de la santé.

Vers un Avenir de Traitements Innovants

Le potentiel de CircNova ne se limite pas à ses réussites actuelles. Avec 3,3 millions de dollars en poche, l’équipe prévoit d’élargir ses recherches et de multiplier les collaborations. Les géants pharmaceutiques, attentifs aux avancées dans l’découverte de médicaments, pourraient bientôt frapper à leur porte.

Pour Crystal, l’objectif est clair : offrir des solutions là où la médecine traditionnelle échoue. Si le NovaEngine tient ses promesses, il pourrait accélérer le développement de thérapies, réduisant les délais et les coûts qui freinent souvent l’innovation.

Alors que la startup affine ses processus, le monde médical retient son souffle. Et si l’ARN circulaire, couplé à l’intelligence artificielle, devenait la prochaine grande révolution en santé ? L’histoire de CircNova ne fait que commencer.

Les Enseignements à Retenir

Que peut-on tirer de cette aventure ? Voici quelques leçons clés, tirées du parcours de Crystal et de l’essor de CircNova :

• La reconversion est possible, même sans expertise initiale dans un domaine.
• Un échec n’est pas une fatalité, mais une étape vers une réussite future.
• L’innovation naît souvent de la rencontre entre des profils atypiques.
• Une approche prudente peut transformer une idée en projet viable.

Ces points résonnent bien au-delà de la biotech. Ils rappellent que l’audace, mêlée de persévérance, peut ouvrir des portes là où on ne les attendait pas.

Et Après ? L’Horizon de CircNova

À l’heure actuelle, CircNova est encore une jeune pousse, mais son potentiel est immense. Les fonds levés serviront à peaufiner le NovaEngine, à déposer de nouveaux brevets et à entamer des essais plus larges. L’équipe envisage aussi des partenariats stratégiques pour porter ses découvertes au niveau supérieur.

Pour Crystal Brown, chaque étape est une victoire sur son passé et une promesse pour l’avenir. Son rêve ? Voir un jour un traitement issu de CircNova sauver des vies. Un objectif ambitieux, mais à la portée d’une femme qui a déjà surmonté tant d’épreuves.

En attendant, le monde de la santé garde un œil sur cette startup du Michigan. Entre l’intelligence artificielle et l’ARN circulaire, CircNova pourrait bien redéfinir les règles du jeu médical. À suivre de près.