Comment l’exercice et le sommeil boostent les fonctions cérébrales

Et si les clés d'un cerveau qui reste jeune et performant plus longtemps se trouvaient dans nos baskets et... sous notre oreiller ? C'est ce que suggère une récente étude britannique qui s'est penchée sur les effets à court terme de l'exercice physique et du sommeil sur les fonctions cognitives des seniors.

L'exercice, un élixir de jouvence cérébral

Les chercheurs de l'University College London et de l'Université d'Oxford ont suivi pendant 8 jours un échantillon de 76 adultes âgés de 50 à 83 ans. Grâce à des accéléromètres portés au poignet, ils ont pu mesurer précisément leur niveau d'activité physique quotidien, du plus léger au plus intense.

Résultat : les jours où les participants avaient pratiqué une activité physique modérée à vigoureuse, comme une marche rapide ou de la danse, leurs performances de mémoire épisodique (qui permet de se souvenir d'événements vécus) et de mémoire de travail étaient meilleures, et ce jusqu'à 24h après l'effort ! À l'inverse, les journées plus sédentaires étaient associées à une mémoire de travail réduite.

Faire une activité modérée ou vigoureuse signifie tout ce qui accélère votre rythme cardiaque - cela peut être une marche rapide, de la danse ou monter quelques volées d'escaliers. Il ne s'agit pas forcément d'exercices structurés.

– Dr Mikaela Bloomberg, auteure principale de l'étude

Les différents types de mémoire boostés

La mémoire de travail permet de retenir temporairement des informations. Elle est cruciale pour raisonner, guider nos comportements et prendre des décisions. Quant à la mémoire épisodique, elle nous donne la capacité de nous remémorer des événements personnels vécus, avec leur contexte spatio-temporel.

Un effet durable dans le temps

Si de précédentes recherches avaient déjà mis en évidence les bienfaits de l'activité physique sur la cognition, cette nouvelle étude suggère que ces bénéfices à court terme pourraient durer plus longtemps qu'on ne le pensait, potentiellement jusqu'au lendemain de l'effort et non seulement dans les heures qui suivent.

Le sommeil, l'autre allié de notre cerveau

Outre l'exercice, les chercheurs ont aussi analysé l'impact du sommeil sur les performances cognitives des participants. Indépendamment du niveau d'activité physique de la veille, une durée de sommeil plus longue était associée à une meilleure mémoire épisodique et à une vitesse de traitement de l'information plus rapide le lendemain.

Certains stades de sommeil semblent particulièrement bénéfiques :

• Le sommeil paradoxal (où l'on rêve) améliore l'attention.
• Le sommeil profond, plus réparateur, renforce la mémoire épisodique du lendemain.

Obtenir plus de sommeil, en particulier du sommeil profond, semble s'ajouter à l'amélioration de la mémoire [apportée par l'exercice].

– Dr Mikaela Bloomberg

Des bénéfices à long terme à confirmer

Si cette étude fournit de nouveaux éclairages intéressants, les chercheurs précisent qu'il est encore difficile d'affirmer que ces améliorations à court terme des performances cognitives se traduisent par un ralentissement du déclin cognitif lié à l'âge sur le long terme. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer.

Cette étude comporte aussi certaines limites, comme le fait que les participants étaient déjà en bonne santé et très actifs au départ. Les résultats pourraient donc ne pas être généralisables à d'autres populations, notamment celles souffrant de troubles cognitifs.

En conclusion

Néanmoins, cette recherche confirme qu'adopter un mode de vie actif et s'assurer de dormir suffisamment sont deux leviers clés pour prendre soin de notre cerveau au quotidien, quel que soit notre âge. Alors n'hésitez plus à chausser vos baskets et à vous glisser sous la couette !