Comprendre l’Inconscience Induite par l’Anesthésie Générale
L'anesthésie générale est un phénomène à la fois commun et mystérieux. Comment un simple médicament peut-il « éteindre » notre conscience en quelques instants ? Des chercheurs du MIT viennent de lever une partie du voile en découvrant que le propofol, un anesthésique largement utilisé, provoque l'inconscience en rendant l'activité cérébrale chaotique et instable.
Une question de stabilité dynamique
Selon Earl Miller, professeur de neurosciences au MIT et co-auteur de l'étude, le cerveau doit opérer sur le « fil du rasoir » entre excitabilité et chaos. Il doit être suffisamment excitable pour que ses neurones s'influencent mutuellement, mais s'il devient trop excitable, il bascule dans le chaos. Le propofol semble perturber les mécanismes qui maintiennent le cerveau dans cette étroite plage de fonctionnement.
De nombreuses théories de la conscience se concentrent sur la structure en réseau du cerveau, qui intègre l'information et relie différentes parties de l'organe. Une théorie prééminente suggère que la conscience provient d'une « ignition », une entrée qui produit des impulsions d'activité - ou des pics - dans tout le cerveau.
Le rôle clé de la stabilité dynamique
Les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'un facteur critique de la conscience était le concept de « stabilité dynamique », la plage de fonctionnement du cerveau évoquée par Miller, et que le propofol, et peut-être d'autres anesthésiques, interfèrent avec cette stabilité.
Mesurer la stabilité dynamique lorsque quelqu'un perd conscience permettrait aux chercheurs de déterminer si l'état inconscient résulte de trop ou de trop peu de stabilité. En d'autres termes, un anesthésique général rend-il le cerveau trop stable et insensible, ce qui provoque l'inconscience, ou l'inconscience est-elle causée par un état de surexcitation et de chaos ?
Une expérience révélatrice
Les chercheurs ont administré du propofol à des animaux pendant une heure, durant laquelle ils ont progressivement perdu conscience. L'activité électrique dans quatre zones du cerveau impliquées dans la vision, le traitement du son, la conscience spatiale et la fonction exécutive a été enregistrée et analysée.
Dans le cerveau éveillé, l'activité neuronale augmente après toute entrée avant de revenir à son niveau d'activité de base. Cependant, les chercheurs ont observé qu'une fois que le propofol a commencé à être administré, les cerveaux des animaux mettaient plus de temps à revenir à la ligne de base après des entrées telles que des sons et restaient dans un état de surexcitation. L'effet est devenu de plus en plus prononcé jusqu'à ce que les animaux perdent conscience, ce qui suggère que le propofol inhibe l'activité neuronale, conduisant à une instabilité croissante et à une inconscience éventuelle.
Des implications majeures
Cette découverte pourrait avoir des implications majeures pour la sécurité des patients en salle d'opération. Comme l'explique Miller :
Si vous trouvez des mécanismes communs à l'œuvre dans différents anesthésiques, vous pouvez tous les rendre plus sûrs en ajustant quelques paramètres, au lieu de devoir développer des protocoles de sécurité pour tous les différents anesthésiques un par un.
Earl Miller, professeur de neurosciences au MIT
Les chercheurs prévoient également d'appliquer leur méthode de mesure de la stabilité dynamique à d'autres états cérébraux, notamment les troubles neuropsychiatriques comme la dépression et la schizophrénie. Cette méthode pourrait ouvrir de nouvelles voies dans la compréhension et le traitement de ces pathologies.
En somme, cette étude lève un coin du voile sur le mystère de l'inconscience induite par l'anesthésie générale. En montrant comment le propofol rend l'activité cérébrale chaotique et instable, elle ouvre la voie à une meilleure maîtrise de l'anesthésie en salle d'opération et à de potentielles avancées dans le traitement des troubles neuropsychiatriques. Un bel exemple de recherche fondamentale aux implications concrètes pour la santé.
