Dawn Aerospace : L’Aurora Mk-II propulsé par fusée va tester ses limites

Imaginez un avion spatial décollant d'une piste conventionnelle, propulsé par un moteur-fusée, filant à des vitesses supersoniques et grimpant à plus de 24 000 mètres d'altitude. Ce n'est pas de la science-fiction, mais bien le projet audacieux de la start-up néo-zélandaise Dawn Aerospace avec son spaceplane suborbital Aurora Mk-II. Et la bonne nouvelle, c'est que l'Autorité de l'aviation civile de Nouvelle-Zélande vient de leur donner le feu vert pour des essais en vol à vitesse illimitée !

Cap sur le vol supersonique pour l'Aurora Mk-II

Cette autorisation débloque une nouvelle étape cruciale dans le développement de l'Aurora Mk-II : les essais à vitesse supersonique. Comme l'explique Stefan Powell, PDG de Dawn Aerospace :

À notre connaissance, ce serait le premier drone financé par des fonds privés à franchir le mur du son.

– Stefan Powell, PDG de Dawn Aerospace

Les premiers vols d'essai de l'Aurora Mk-II remontent à 2021, mais à l'époque, il était équipé de moteurs à réaction de substitution. Ce n'est qu'en 2023 que le spaceplane a effectué son vol inaugural propulsé par un moteur-fusée brûlant un mélange de peroxyde d'hydrogène et de kérosène, atteignant environ 315 km/h à 1 800 mètres d'altitude.

Des essais poussant les limites

Depuis 2021, plus de 50 vols d'essai ont été réalisés, alternant moteurs à réaction et moteur-fusée. Mais cette nouvelle certification change la donne en autorisant des vitesses illimitées jusqu'à 24 000 mètres d'altitude, bien au-delà de la ligne de vue, sans nécessiter d'espace aérien restreint.

Stefan Powell est confiant :

À pleine puissance, l'Aurora Mk-II volera plus vite et 2,5 fois plus haut que n'importe quel avion précédent décollant d'une piste, y compris l'actuel détenteur du record, le Lockheed SR-71 Blackbird.

Un programme d'essais ambitieux

La prochaine campagne d'essais, qui doit débuter ce mois-ci et se poursuivre jusqu'en septembre, compte jusqu'à 12 vols. L'objectif principal est d'atteindre Mach 1,1 à 21 000 mètres d'altitude. La réutilisabilité sera aussi démontrée en réalisant deux vols le même jour.

Dawn Aerospace ne compte pas s'arrêter là. À terme, la start-up vise des vitesses supérieures à Mach 3 pour l'Aurora Mk-II, afin de transporter des charges utiles. L'objectif final est de développer un aéronef sans pilote capable d'atteindre 100 km d'altitude, et ce plusieurs fois par an.

La course aux vols suborbitaux s'accélère

Dawn Aerospace n'est pas seule sur ce créneau prometteur des vols suborbitaux. La start-up américaine Hermeus développe de son côté le Quaterhorse, un avion hypersonique devant dépasser Mach 5. De quoi annoncer une compétition passionnante dans les années à venir !

En attendant de pouvoir admirer les prouesses supersoniques de l'Aurora Mk-II, voici un aperçu avec ce test de mise à feu statique réalisé fin juin :

Ces avancées ouvrent de nombreuses perspectives :

• Du côté scientifique, avec la possibilité d'embarquer des expériences en micropesanteur ou de réaliser des observations à très haute altitude.
• Pour des applications commerciales comme le transport rapide de fret léger et de courrier urgent entre continents.
• Et bien sûr, dans une optique de tourisme spatial, pour offrir aux passagers la sensation unique d'un vol suborbital.

Une chose est sûre : en bousculant les limites du vol atmosphérique et en ouvrant la voie aux vols suborbitaux fréquents et abordables, des startups innovantes comme Dawn Aerospace nous rapprochent un peu plus de l'ère des voyages spatiaux pour tous. Un avenir passionnant en perspective !