Découverte Majeure : Néandertaliens Maîtrisaient le Feu il y a 400 000 Ans
Imaginez un soir glacial, il y a plus de 400 000 ans, dans ce qui deviendra l'Angleterre. Un petit groupe d'hominidés s'installe autour d'un foyer naissant, dont les flammes dansent et réchauffent l'air humide. Ce n'est pas un feu capturé après un orage, mais un feu allumé délibérément, à la demande. Cette scène, longtemps considérée comme réservée à nos ancêtres Homo sapiens, vient d'être confirmée par une découverte archéologique exceptionnelle.
Les Néandertaliens maîtrisaient déjà le feu il y a 400 000 ans
Jusqu'à présent, les scientifiques estimaient que la production intentionnelle du feu datait d'environ 50 000 ans. Une nouvelle étude, menée par des chercheurs du British Museum, repousse cette frontière de plus de 350 000 ans. Au site de East Farm Barnham, dans le Suffolk britannique, des traces incontestables montrent que les premiers Néandertaliens fabriquaient déjà du feu de manière routinière.
Cette avancée n'est pas anodine. Maîtriser le feu à volonté a transformé la vie de nos ancêtres : cuisson des aliments, protection contre les prédateurs, chaleur prolongée, voire socialisation autour des flammes. Passer de la simple conservation du feu à sa création marque un saut cognitif majeur.
Un site exceptionnel préservé dans une ancienne carrière
Le site de Barnham occupe une ancienne carrière d'argile. Les sédiments y ont capturé un instantané de la vie il y a entre 427 000 et 415 000 ans. C'est une période clé, correspondant à l'apparition des premiers Néandertaliens en Europe.
Les fouilles ont révélé une petite zone de sédiments rougis, de la taille d'un foyer modeste. Autour : des outils en silex chauffés, des bifaces cassés, et surtout deux fragments de pyrite, ce minerai capable de produire des étincelles lorsqu'on le frappe contre du silex.
La pyrite est rare dans la région. Les hominidés l'ont donc probablement transportée exprès, signe d'une planification avancée.
Des preuves irréfutables d'un feu humain
Comment distinguer un feu naturel d'un foyer intentionnel ? Les chercheurs ont soumis les sédiments et artefacts à des analyses poussées en laboratoire. Les résultats sont clairs : certaines zones ont atteint plus de 750 °C, des températures typiques d'un campfire entretenu.
« Le contrôle total du feu par fabrication a été atteint il y a 400 000 ans par les premiers Néandertaliens. »
– Nick Ashton, chercheur au British Museum et co-auteur de l'étude
Nick Ashton souligne également la sophistication requise : sélectionner la pyrite, connaître ses propriétés, choisir le bon amadou (certains champignons séchés sont particulièrement efficaces). Tout cela reflète une cognition élevée.
Pourquoi cette découverte change notre vision des Néandertaliens
Longtemps caricaturés comme brutaux et primitifs, les Néandertaliens gagnent en stature scientifique année après année. Leur cerveau était en moyenne plus volumineux que le nôtre. Cette maîtrise précoce du feu renforce l'idée qu'ils possédaient une intelligence complexe.
Ils n'attendaient plus les caprices de la nature – éclairs ou volcans – pour obtenir du feu. Ils le produisaient où et quand ils le souhaitaient. Cette autonomie a probablement favorisé leur expansion en Europe malgré des climats rigoureux.
De plus, cette technique apparaît avant l'émergence d'Homo sapiens. Elle est donc bien l'œuvre des Néandertaliens et de leurs prédécesseurs directs.
Les implications pour l'évolution humaine
Le feu a joué un rôle central dans notre évolution. La cuisson libère plus de calories, permettant un cerveau plus gros tout en réduisant le temps de mastication. Elle détruit aussi les pathogènes et toxines.
Si les Néandertaliens maîtrisaient déjà cette technologie il y a 400 000 ans, cela signifie que ces avantages étaient exploités bien plus tôt qu'on ne le pensait. Peut-être ont-ils contribué à l'évolution parallèle de leur lignée.
- Meilleure nutrition grâce à la cuisson
- Protection accrue contre le froid et les prédateurs
- Extension possible des activités nocturnes
- Rassemblement social autour du foyer, favorisant transmission culturelle
Ces éléments ont pu donner un avantage évolutif décisif aux populations maîtrisant le feu.
Comment produisaient-ils ces étincelles ?
Le « kit » retrouvé est simple mais ingénieux : pyrite frappée contre silex produit des étincelles chaudes capables d'enflammer un amadou soigneusement préparé. Cette technique de percussion est la plus ancienne méthode connue de production de feu, avant l'invention des briquets ou allumettes bien sûr.
Les chercheurs notent que tout devait être précis : angle de frappe, type d'amadou, protection contre le vent. Une erreur et l'étincelle s'éteint. Cela demande pratique et transmission du savoir.
On imagine facilement des apprentissages intergénérationnels autour du foyer, renforçant les liens sociaux.
Et après ? Les perspectives de recherche
Cette découverte ouvre de nouvelles pistes. D'autres sites européens de la même époque vont être réexaminés avec ces critères. Peut-être la maîtrise du feu était-elle plus répandue qu'on ne le croyait.
Des modélisations climatiques pourraient aussi montrer comment cette technologie a aidé les Néandertaliens à survivre aux périodes glaciaires.
Enfin, elle nous invite à repenser la frontière entre « primitif » et « moderne ». Les Néandertaliens n'étaient pas si différents de nous sur bien des aspects cognitifs.
« Cela reflète un haut niveau de cognition chez les premiers Néandertaliens, non seulement en Grande-Bretagne mais à travers l'Europe. »
– Nick Ashton
Cette phrase résume bien l'impact de la découverte : les Néandertaliens étaient bien plus avancés qu'on ne l'imaginait.
Au final, cette étude nous rappelle que l'histoire humaine est pleine de surprises. Chaque nouvelle fouille peut réécrire des chapitres entiers de notre passé. Et qui sait quelles autres capacités oubliées des Néandertaliens attendent encore d'être redécouvertes ?
Une chose est sûre : le feu qui réchauffait ces hominidés il y a 400 000 ans continue d'illuminer notre compréhension de l'évolution.
