DeepSeek confrontée à un problème de marque aux États-Unis

L'entreprise chinoise d'intelligence artificielle DeepSeek, déjà confrontée à de multiples controverses ces derniers mois, pourrait bien faire face à un nouveau défi de taille sur le marché américain. En cause ? Un imbroglio autour de sa marque, suite à une demande d'enregistrement déposée un peu trop tardivement auprès de l'USPTO, l'office américain des brevets et des marques.

DeepSeek devancée de peu par une mystérieuse entreprise du Delaware

Mardi dernier, DeepSeek a finalement déposé une demande pour protéger sa marque couvrant ses applications, produits et outils d'IA conversationnelle aux États-Unis. Malheureusement, la firme de Shenzhen s'est fait coiffer au poteau. Seulement 36 heures plus tôt, une société baptisée "Delson Group Inc.", basée dans le Delaware, avait déjà déposé la marque "DeepSeek".

Selon Delson Group, elle commercialiserait des produits d'IA sous la marque DeepSeek depuis début 2020, bien avant l'essor fulgurant de son homonyme chinois. Son PDG et fondateur, un certain Willie Lu, diplômé comme Liang Wenfeng de l'Université de Zhejiang, se présente comme un "professeur consultant semi-retraité" de Stanford et un conseiller de la FCC, ayant passé l'essentiel de sa carrière dans l'industrie du sans-fil.

Les zones d'ombre du mystérieux Willie Lu

Outre ses activités de consulting, Willie Lu propose également un coûteux séminaire "DeepSeek" à Las Vegas sur "l'IA super-intelligente". Le site web lié au dépôt de marque de Delson Group met en avant cette formation et les "30 ans d'expertise en TIC et IA" de Lu.

Contacté par TechCrunch, Lu s'est montré évasif, proposant simplement une rencontre à Palo Alto ou Saratoga, loin du siège new-yorkais de notre journaliste. Il n'a pas donné suite à nos demandes de précisions.

Delson Group, un "trademark troll" multirécidiviste ?

En creusant dans les archives de l'USPTO, on découvre que Delson Group et Willie Lu ont une longue histoire de dépôts de marques litigieux. Des géants chinois comme Geely ou China Mobile, mais aussi des acteurs occidentaux comme la GSMA ont eu maille à partir avec cette société. Dans certains cas, Delson a fini par abandonner ses demandes ou annuler des dépôts en cours.

Ce modus operandi rappelle celui du "trademark squatting", qui consiste à déposer une marque dans le seul but de la revendre au prix fort ensuite. Le cas le plus célèbre impliquant une entreprise chinoise est celui du businessman Zhan Baosheng, qui avait réussi à déposer la marque "Tesla" en Chine avant de la revendre pour un montant non divulgué au constructeur californien.

Quelles options pour DeepSeek ?

À ce stade, DeepSeek semble coincée. Aux États-Unis, c'est en général le premier utilisateur d'une marque qui est considéré comme son propriétaire légitime, sauf s'il est prouvé que le dépôt a été fait de mauvaise foi.

Delson Group a plusieurs atouts dans sa manche : ils ont déposé en premier, revendiquent un usage antérieur et ont un site web actif lié à l'IA. Ils pourraient même attaquer DeepSeek pour "confusion inverse" au vu de sa notoriété soudaine.

– Josh Gerben, avocat spécialiste de la propriété intellectuelle

DeepSeek pourrait au mieux tenter de négocier un accord de coexistence si elle peut prouver qu'elle opère sur un segment différent de l'IA. Mais le rapport de force semble en sa défaveur. Affaire à suivre, alors que la conquête de l'Ouest de la tech chinoise se corse un peu plus chaque jour...