Des cellules graisseuses inédites brûlent des calories inutilement

Qui n'a jamais fait semblant d'être occupé au travail lorsque le patron passe dans le bureau ? Et bien figurez-vous que notre corps abrite des cellules graisseuses qui font exactement la même chose ! Des chercheurs de l'ETH Zurich viennent en effet de découvrir une nouvelle classe de cellules adipeuses qui brûlent de l'énergie en réalisant des tâches apparemment inutiles. Une trouvaille qui pourrait bien déboucher sur de nouvelles pistes pour lutter contre l'obésité.

Des cellules graisseuses pas comme les autres

Jusqu'à présent, on connaissait principalement deux grands types de graisse dans notre organisme :

• La graisse blanche, qui stocke l'énergie excédentaire et a tendance à s'accumuler autour de la taille et des cuisses.
• La graisse brune, qui au contraire brûle ses réserves pour produire de la chaleur et réguler notre température corporelle.

Il existe aussi des cellules graisseuses dites "beiges", à mi-chemin entre le blanc et le brun, qui cumulent les deux fonctions mais de façon moins efficace.

C'est en étudiant justement ces adipocytes beiges que l'équipe suisse a fait une découverte étonnante. Certaines de ces cellules ne possèdent pas la protéine UCP1, normalement indispensable pour générer de la chaleur dans les graisses brunes et beiges "classiques". Elles semblent avoir trouvé un autre moyen de brûler des calories.

Des cycles futiles énergivores

En observant de plus près le fonctionnement de ces nouvelles cellules beiges, les chercheurs ont constaté qu'elles s'adonnent à des "cycles futiles". En clair, elles réalisent des réactions biochimiques en boucle, sans but apparent, si ce n'est de consommer de l'énergie :

• D'un côté, elles cassent des graisses en acides gras pour ensuite les réassembler aussitôt en nouvelles molécules de gras.
• De l'autre, elles convertissent la créatine en phosphocréatine, puis inversement, en un cycle perpétuel.

On pourrait comparer cela au fait de courir sur un tapis roulant : on dépense de l'énergie sans réellement avancer. Sauf que pour une cellule graisseuse, brûler un maximum de calories est justement le but recherché !

Un espoir contre l'obésité ?

Ces adipocytes beiges d'un nouveau genre ont d'abord été repérés chez la souris. Mais en analysant des échantillons de tissu adipeux humain, les scientifiques ont constaté qu'ils étaient aussi présents chez l'Homme, et même en plus grand nombre que les cellules beiges "classiques" :

Les cellules beiges à cycles futiles semblent être présentes chez presque tous les humains, alors que moins de la moitié de la population possède des cellules beiges UCP1.

- Pr. Christian Wolfrum, ETH Zurich

Sans surprise, les personnes dotées d'un plus grand nombre d'adipocytes beiges des deux types sont généralement en meilleure santé. Cette découverte ouvre donc des perspectives intéressantes pour lutter contre l'obésité et les maladies métaboliques associées.

L'idée serait de développer des médicaments capables d'activer spécifiquement ces cellules graisseuses brûleuses de calories, ou encore de transformer la graisse blanche, peu utile, en graisse beige. Une piste de recherche très active qui devra cependant confirmer son potentiel chez l'être humain.

En attendant, si vous voyez un collègue passer son temps à empiler et désempiler des dossiers sans raison apparente, ne le jugez pas trop vite. Peut-être est-il en train de brûler des calories, à l'image de nos cellules graisseuses hyperactives !