Des Écureuils Carnivores Observés Pour La Première Fois
Qui l'eût cru ? Ces adorables boules de poils que sont les écureuils cachent en réalité un instinct de chasseur insoupçonné. C'est la surprenante découverte qu'ont faite des scientifiques californiens cet été, après 12 ans à étudier le comportement des écureuils terrestres. Une observation qui remet en question nos certitudes sur ces petits mammifères omniprésents dans nos parcs et jardins.
Un comportement de prédation jamais observé auparavant
Jusqu'à présent, on pensait que les écureuils se nourrissaient essentiellement de glands, noix, graines et fruits, avec parfois quelques insectes et œufs d'oiseaux au menu. Mais l'équipe du Projet d'Écologie Comportementale à Long Terme des Écureuils Terrestres de Californie, qui étudie ces animaux chaque été depuis 2013 dans le Parc Régional de Briones, a eu la surprise de les voir chasser activement de petits rongeurs appelés campagnols de Californie.
En seulement 18 jours d'observation en juin et juillet 2024, les chercheurs ont été témoins de 31 tentatives de chasse, dont 17 fructueuses. Un comportement adopté par les mâles comme les femelles, les adultes comme les juvéniles. La technique ? Une approche furtive suivie d'une course poursuite éclair, ou une embuscade silencieuse. Une fois la proie attrapée, l'écureuil lui assène quelques morsures fatales dans le cou.
C'était choquant. Nous n'avions jamais vu ce comportement auparavant. Les écureuils sont l'un des animaux les plus familiers pour les gens [...] Et voilà qu'ils adoptent un comportement totalement nouveau pour la science.
Jennifer Smith, co-auteure de l'étude
Une adaptation à l'explosion des populations de campagnols
Comment expliquer cette soudaine frénésie meurtrière ? Les chercheurs avancent une hypothèse : cette année, les populations de campagnols ont littéralement explosé en Californie. Face à cette manne providentielle, les écureuils opportunistes en ont profité pour diversifier leur régime alimentaire. Une capacité d'adaptation qui pourrait bien les aider à prospérer dans des environnements changeants, notamment en milieu urbain.
Les écureuils, de discrets prédateurs
Si ce comportement de chasse active n'avait encore jamais été documenté, quelques indices laissaient déjà penser que les écureuils n'étaient pas strictement végétariens. Des observations ponctuelles rapportaient qu'ils pouvaient consommer des charognes, des oisillons tombés du nid, voire même s'attaquer à des serpents ! Des analyses de crottes avaient aussi révélé des traces d'ADN animal dans leur alimentation.
Mais de là à imaginer ces rongeurs si familiers partir en chasse... Il aura fallu toute la patience des scientifiques californiens pour lever le voile sur la face cachée des écureuils. Nul doute que leur suivi se poursuivra l'été prochain, pour voir si ce comportement se confirme, s'il se transmet entre générations et quel impact il peut avoir sur la dynamique des populations.
En attendant, la prochaine fois que vous verrez un écureuil, observez-le d'un œil nouveau. Derrière sa bouille innocente se cache peut-être un redoutable prédateur !
