Des robots abeilles bioniques capables de voler en essaim
Imaginez un instant des dizaines de petits robots abeilles s'élevant dans les airs et évoluant en parfaite harmonie, sans jamais entrer en collision les uns avec les autres. Cette scène qui pourrait sembler tout droit sortie d'un film de science-fiction est pourtant devenue réalité grâce aux ingénieurs de l'entreprise allemande Festo et leur dernière création : le BionicBee.
Le vol en essaim autonome comme modèle
S'inspirant du comportement fascinant des abeilles réelles, les chercheurs de Festo ont voulu reproduire leur capacité à voler en grand nombre de manière coordonnée et totalement autonome. Le défi était de taille, mais le résultat est bluffant.
Pesant à peine 34 grammes, le BionicBee est un concentré de technologies de pointe. Equipé d'un système de localisation intérieur utilisant la technologie ultra-wideband, chaque robot est capable de déterminer précisément sa position dans l'espace et de la partager avec ses congénères. Cette communication permanente est la clé pour obtenir un vol d'ensemble parfaitement synchronisé.
Un calibrage automatique pour gommer les différences
Les prototypes étant construits à la main, de légères variations peuvent influencer leur comportement en vol. Pour gommer ces différences, les ingénieurs ont intégré une fonction de calibrage automatique. Après un bref vol test, chaque BionicBee optimise ses paramètres de manière individuelle.
Chaque abeille bionique est équipée d'un système GPS intérieur qui lui permet de déterminer sa position dans l'espace 3D et de partager cette information avec les autres abeilles de l'essaim.
Denis Mugrauer, PDG de Festo
Un assemblage complexe de technologies
Outre le système de positionnement, les robots BionicBee embarquent de nombreux composants de haute technologie dans un format très compact :
- Un mécanisme de battement d'ailes
- Un moteur à aimants permanents
- Trois servomoteurs pour le contrôle
- Une batterie haute capacité
L'intégration de tous ces éléments dans un si petit volume représente un véritable exploit technologique. Il aura fallu deux années de développement aux équipes de Festo pour relever ce défi.
La biomimétique comme moteur d'innovation
Le BionicBee s'inscrit dans le programme de recherche Bionic Learning Network initié par Festo il y a plus de 15 ans. L'objectif est de s'inspirer des merveilles de la nature pour concevoir des systèmes innovants. Parmi les réalisations marquantes, on peut citer des robots s'inspirant de la queue des poissons, de la trompe des éléphants ou encore du vol des chauves-souris.
Avec cet essaim d'abeilles bioniques, Festo repousse une fois de plus les limites du possible et ouvre de nouvelles perspectives dans le domaine de la robotique essaimante autonome. Coordination des mouvements, évitement des collisions, vol en formation... Les applications potentielles sont nombreuses, de la surveillance de sites à l'exploration de zones dangereuses.
Une chose est sûre, le BionicBee nous prouve une fois encore que la nature regorge de modèles inspirants pour les technologies du futur. Et chez Festo, on compte bien continuer à butiner le meilleur de la biomimétique pour nous émerveiller encore longtemps !
