EtherealX: La promesse des lanceurs réutilisables abordables

Imaginez un monde où envoyer des satellites en orbite serait aussi simple et abordable que de prendre un vol low-cost. C'est la vision audacieuse portée par EtherealX, une jeune pousse indienne bien déterminée à révolutionner l'accès à l'espace. Leur secret ? Des lanceurs entièrement réutilisables promettant des lancements jusqu'à 35 fois moins chers que la moyenne mondiale actuelle.

Fondée en 2022 par un trio d'experts en aérospatiale, EtherealX a d'ores et déjà levé 5 millions de dollars pour développer son lanceur moyen Razor Crest Mk-1. Contrairement à la fusée partiellement réutilisable Falcon 9 de SpaceX, l'objectif est ici de récupérer à la fois l'étage supérieur et le booster, afin de réduire drastiquement les coûts et délais.

Un nouveau moteur-fusée "fait maison"

Au cœur de cette prouesse technologique se trouve un tout nouveau moteur-fusée conçu sur-mesure par EtherealX. Plutôt que d'utiliser des boucliers thermiques classiques pour protéger les étages lors de la rentrée atmosphérique, ce moteur innovant travaille de concert avec un système de déploiement pour rediriger la chaleur. Ainsi optimisé, il peut fonctionner efficacement à la fois dans le vide spatial et dans l'atmosphère.

Nous avons construit à partir de zéro un cycle de moteur-fusée complètement nouveau qui, couplé au système de déploiement, nous permet d'opérer nos moteurs de manière efficace à la fois dans le vide et dans l'atmosphère.

– Manu J. Nair, CEO et co-fondateur d'EtherealX

Grâce à cette approche novatrice, la startup affirme pouvoir proposer des lancements entre 350 et 2000 dollars par kilo, soit une fraction du prix des lanceurs actuels comme Falcon 9. De quoi selon elle capturer 30 à 40% du marché à terme.

Objectif 2026 pour un premier vol orbital

Si la technologie d'EtherealX semble très prometteuse sur le papier, il faudra encore patienter avant de la voir décoller. La startup prévoit de tester un démonstrateur technologique en 2026, avec un premier vol orbital vers 400 km d'altitude.

Ce véhicule de 35 mètres de haut pour 2,5 mètres de large embarquera 5 moteurs : 4 sur l'étage supérieur et 1 sur le booster. Il pourra placer jusqu'à 1,2 tonne de charge utile en orbite. De quoi valider la télémétrie et les logiciels de vol en vue du lanceur commercial prévu ultérieurement.

Un carnet de commandes qui se remplit déjà

Malgré un premier vol commercial encore lointain, EtherealX a d'ores et déjà identifié 35 clients potentiels. La startup compte se concentrer dans un premier temps sur 10 à 15 d'entre eux.

Cet engouement des opérateurs pour la solution d'EtherealX n'est guère surprenant au vu de la pression actuelle sur l'accès à l'espace. SpaceX, leader du marché, affiche ainsi des carnets de commande remplis jusqu'en 2026, malgré un modèle de covoiturage.

L'Inde, futur géant du NewSpace ?

Le succès d'EtherealX pourrait bien faire de l'Inde un acteur majeur du NewSpace. Le pays abrite déjà 229 startups spatiales selon les données gouvernementales, avec des spécialistes des petits lanceurs, de la surveillance spatiale ou encore de l'imagerie hyperspectrale.

New Delhi projette de quadrupler la part de l'Inde dans l'écosystème spatial mondial d'ici 2030. Pour y parvenir, le pays mise sur une nouvelle politique spatiale et une réglementation attractive pour les investisseurs et entreprises étrangers.

Des initiatives qui portent leurs fruits, avec 126 millions de dollars investis dans le spatial indien en 2023, en hausse de 235 % par rapport à 2021. De quoi permettre l'éclosion de pépites technologiques comme EtherealX et propulser le pays au rang de grande puissance spatiale.

Réutilisabilité totale, prix cassés, cadence élevée : EtherealX a-t-elle les cartes en main pour démocratiser l'accès à l'espace ? Réponse dans les années à venir, si la startup tient ses ambitieux engagements. Une chose est sûre : la course aux étoiles ne fait que commencer, et l'Inde compte bien avoir son mot à dire.