Gravitics Prépare des Tests Révolutionnaires pour les Vaisseaux Spatiaux Géants
Alors que l'industrie spatiale s'enthousiasme des changements qu'apporteront les lanceurs super-lourds comme Starship de SpaceX ou New Glenn de Blue Origin, une conséquence probable se profile : les vaisseaux spatiaux vont devenir beaucoup, beaucoup plus grands. Libérés des contraintes de masse, les ingénieurs pourront concevoir des engins aux dimensions impressionnantes. Mais un obstacle de taille se dresse : les tests de qualification actuels sont adaptés à des charges utiles de 4 mètres de diamètre maximum.
C'est un véritable casse-tête pour des entreprises comme Gravitics, qui développe une gamme de modules pour stations spatiales allant de 4 à 8 mètres de diamètre. Ces modules pourraient bien devenir les briques de base de la prochaine étape de l'exploration spatiale humaine. Mais encore faut-il pouvoir les tester et les certifier pour affronter les rigueurs du lancement et le vide spatial !
Un partenariat Gravitics-NASA pour de nouveaux tests
Face à ce défi, Gravitics a décidé de prendre les devants. La startup vient de signer un accord avec la NASA pour mettre au point de nouvelles méthodes de test et de qualification adaptées aux vaisseaux spatiaux de grande taille. Au programme : tests thermiques, de vide, de vibration et acoustiques. L'enjeu est de taille, car ces tests seront cruciaux pour garantir la survie des engins lors du lancement et dans l'espace.
Colin Doughan, PDG de Gravitics, résume avec humour l'ambition de l'entreprise :
Nous voulons être prêts à fournir des modules de Stoke à Starship, de trois à huit mètres. Nous sommes ravis de travailler avec des groupes comme la NASA pour nous assurer que nous pouvons construire ces capacités et les mettre en orbite, dès que les lanceurs et les clients seront prêts.
– Colin Doughan, PDG de Gravitics
Les défis des tests pour les grands vaisseaux
Prenons l'exemple des tests de vibration, destinés à simuler les secousses du lancement. Pour les petits engins, on utilise classiquement des pots vibrants. Mais ces équipements ne sont pas conçus pour accueillir de très grands vaisseaux, ni pour générer les forces nécessaires pour faire vibrer une telle masse. De plus, le paradigme actuel suppose une certaine portabilité, avec des vaisseaux envoyés dans différents centres de tests à travers le pays. Un vrai casse-tête quand votre engin fait 8 mètres de diamètre !
Vers un nouveau standard spatial ?
Colin Doughan précise que cet accord n'implique pas forcément l'établissement d'un standard contraignant pour la NASA et l'industrie. Mais il garantit au moins à Gravitics une voie d'accès pour lancer ses propres produits, avec l'aval de l'agence spatiale. Et si les nouvelles approches de test sont concluantes, elles pourraient bien servir de base à un nouveau standard.
Les capacités augmentent lorsqu'on envisage des modules de station spatiale, des habitats, des transports et d'autres infrastructures spatiales de taille XXL. Même des télescopes spatiaux plus grands apporteront une plus grande valeur à notre civilisation. Eux aussi devront être certifiés pour le vol, et le processus d'établissement de méthodes et de normes réussies pour cela commence ici avec le travail de Gravitics.
– Mike DeRosa, co-fondateur et directeur marketing de Gravitics
Cette collaboration Gravitics-NASA ouvre donc la voie à une nouvelle génération de vaisseaux spatiaux géants. Modules de stations spatiales, habitats, transports, télescopes... Les possibilités sont immenses. Mais avant de voir ces mastodontes décoller, il faudra relever le défi de leur certification. Un petit pas pour Gravitics, un grand pas pour l'exploration spatiale de demain !
