ICON, Pépite de l’Impression 3D en Pleine Tourmente
Quand une licorne vacille, c'est tout un écosystème qui tremble. ICON, pépite texane de l'impression 3D immobilière valorisée près de 2 milliards de dollars, traverse une zone de fortes turbulences. Avec le licenciement de plus d'un quart de ses effectifs, soit 114 personnes, la météo s'est brutalement assombrie pour ce fleuron de la construction innovante. Que cache cette restructuration express ? Éléments de réponse.
ICON, Pionnier Fragilisé de l'Habitat du Futur
Fondée fin 2017, la jeune pousse d'Austin s'est fait un nom en imprimant en 3D la première maison homologuée des États-Unis en seulement 48h. Un véritable tour de force technologique qui lui a permis de lever plus de 450 millions de dollars auprès d'investisseurs de renom comme Tiger Global ou 8VC. Portée par cette manne financière, ICON a multiplié les projets audacieux, de maisons abordables au Mexique à des hébergements pour sans-abris au Texas.
Mais derrière la vitrine, les nuages s'accumulaient. La décision drastique d'élaguer un quart du personnel est révélatrice de tensions internes. Dans un communiqué lapidaire, ICON évoque un "réalignement" nécessaire pour "se concentrer sur ses plus hautes priorités". Un euphémisme qui masque mal l'urgence de la situation.
Quand la Croissance à Tout Prix Atteint ses Limites
L'emballement autour des startups proches de la licorne n'a d'égal que la brutalité des retours de bâton. En faisant miroiter des lendemains radieux, ICON a pu lever des sommes colossales. Mais la rentabilité n'a pas suivi le rythme effréné des levées de fonds. Avec seulement une trentaine de maisons imprimées, le modèle peine à prouver sa viabilité.
La course à la licorne pousse à une fuite en avant permanente, au détriment parfois de fondamentaux solides. L'impression 3D immobilière n'y échappe pas.
Aymeric Moreaux, expert PropTech
L'Impression 3D, Technologie d'Avenir Encore Balbutiante
Malgré des promesses alléchantes, l'impression 3D appliquée à la construction reste une technologie émergente. Au-delà des prouesses techniques, il faut réussir l'indispensable montée en puissance industrielle. Un défi titanesque relevé avec plus ou moins de succès par les acteurs du secteur :
- WinSun (Chine) : plus de 50 maisons imprimées en un an dès 2014
- CyBe Construction (Pays-Bas) : 20 maisons bâties en 2023
- Mighty Buildings (USA) : 17 maisons livrées en 2 ans, avant liquidation en 2024
Le passage à l'échelle constitue le talon d'Achille du secteur. Derrière la vitrine high-tech, la maturité industrielle reste à démontrer. Un constat qui éclaire en partie les déboires d'ICON.
Quelle Voie de Sortie pour ICON ?
La startup entend concentrer ses efforts sur le développement de sa gamme d'imprimantes 3D multi-étages Phoenix. Cet accent mis sur la R&D augure d'une volonté de se positionner en tant qu'équipementier et fournisseur de solutions, plutôt que constructeur. Un virage stratégique destiné à rationaliser le business model.
ICON n'est pas la seule à opérer ce pivot. Impresa Additive, acteur italien à suivre, mise sur la vente de ses systèmes d'impression Robotic AMT plutôt que sur la construction directe. Une façon de se dissocier du risque lié aux chantiers.
L'avenir de l'impression 3D immobilière passera par la spécialisation des acteurs. Comme pour l'impression papier, les fabricants d'imprimantes 3D et les constructeurs vont progressivement se distinguer.
Benoit Furet, expert Fabrication Additive
L'Impression 3D Immobilière a Encore de Beaux Jours Devant Elle
En dépit des vents contraires, l'impression 3D a indéniablement sa place dans le bâtiment de demain. Les atouts sont là :
- Réduction des coûts de construction de 30 à 40%
- Baisse de la pénibilité et des risques d'accidents
- Personnalisation des designs et formes complexes
- Limitation de l'impact environnemental du BTP
C'est tout l'enjeu des années à venir : transformer l'essai en industrialisant les process, tout en maitrisant les coûts. Un équilibre précaire qu'ICON, malgré les turbulences, est bien placé pour trouver. La route est encore longue mais clairement tracée pour la construction 3.0.
