InstaDeep : L’IA africaine à la conquête de la biotech
Et si la prochaine grande avancée médicale venait d'Afrique ? C'est le pari que fait InstaDeep, une startup tunisienne spécialisée dans l'intelligence artificielle, rachetée en 2023 pour plus de 500 millions de dollars par le géant allemand de la biotech BioNTech. Retour sur le parcours fulgurant de cette pépite africaine qui pourrait bien changer la face de la recherche biomédicale.
De Tunis à la biotech mondiale
Fondée en 2014 à Tunis, InstaDeep a rapidement su tirer son épingle du jeu dans le monde ultra-compétitif de l'intelligence artificielle. Spécialisée à l'origine dans le machine learning et l'IA appliquée aux entreprises, la jeune pousse a attiré l'attention de géants comme Google et Deutsche Bahn, avec qui elle a collaboré sur des projets d'envergure comme la détection précoce des essaims de criquets ou l'optimisation du trafic ferroviaire.
Mais c'est surtout sa rencontre avec BioNTech pendant la pandémie de Covid-19 qui va propulser InstaDeep dans une autre dimension. Ensemble, les deux entreprises mettent au point un système d'alerte précoce capable de détecter les variants à haut risque du coronavirus plusieurs mois à l'avance. Un partenariat fructueux qui débouche en 2023 sur le rachat d'InstaDeep par BioNTech pour plus d'un demi-milliard de dollars, faisant de la startup le premier "licorne" (valorisée à plus de 1 milliard) de l'écosystème tech africain.
Cap sur les thérapies de demain
Aujourd'hui, un an après son intégration au sein de BioNTech, InstaDeep poursuit sur sa lancée en mettant l'IA au service de la découverte de nouveaux médicaments. Parmi ses projets phares :
- Des algorithmes de computer vision pour accélérer l'analyse des tissus tumoraux
- Des anticorps codés par ARN messager, une approche innovante en immuno-oncologie
- Des réseaux génératifs (Bayesian Flow Networks) pour concevoir de nouvelles protéines thérapeutiques
Combinées aux moyens quasi-illimités de BioNTech, les avancées d'InstaDeep dans le domaine de l'IA pour la biologie (BioAI) pourraient permettre d'accélérer considérablement le développement de traitements contre le cancer et les maladies infectieuses notamment.
Si on considère où nous en sommes aujourd'hui en biologie et IA, c'est similaire à là où nous en étions avec le traitement du langage naturel en 2020 avec GPT-3. Les systèmes commençaient à fonctionner, leurs capacités étaient impressionnantes, mais il y avait encore une marge de progression.
– Karim Beguir, PDG et cofondateur d'InstaDeep
L'IA au service de l'industrie africaine
Si la biotech est devenue son terrain de jeu privilégié, InstaDeep n'en oublie pas pour autant ses autres domaines d'expertise. La startup, qui reste indépendante opérationnellement, continue ainsi de déployer ses solutions d'optimisation industrielle basées sur l'apprentissage par renforcement auprès de clients comme l'opérateur ferroviaire allemand Deutsche Bahn ou l'aéroport de Francfort.
Avec sa nouvelle antenne à Kigali au Rwanda, InstaDeep entend aussi mettre l'IA au service du continent africain, en particulier dans le domaine de la géo-intelligence. Son framework open-source InstaGeo utilise l'imagerie satellite pour prédire avec une précision de 80 à 85% les zones de reproduction des criquets, un fléau qui menace la sécurité alimentaire dans de nombreux pays.
Portée par l'ambition de devenir un leader mondial de l'IA tout en gardant ses racines africaines, InstaDeep s'impose comme un modèle inspirant pour toute une génération de startups tech du continent. La success story de cette pépite tunisienne démontre qu'avec du talent, de l'audace et une technologie de pointe, il est possible de rivaliser avec les plus grands depuis l'Afrique, et pourquoi pas, de révolutionner des pans entiers de l'économie et de la science mondiales. Un message d'espoir pour l'écosystème tech africain, dont on n'a certainement pas fini d'entendre parler !
