Interstellaire expresso : L’Art du café dans le vide spatial

Préparer du café est un art, et c’est un fait incontestable. Pour réussir un véritable espresso, il faut des années d’expérience et des heures consacrées à l’apprentissage de la théorie : dosage précis, temps d’extraction, tassage parfaitement uniforme… Autant de connaissances que les baristas acquièrent au fil des mois, voire des années.

Mais posons-nous une question : si préparer du café est si complexe sur Terre, à quel point cela doit-il l’être… en dehors de notre planète ? Peu de gens en ont conscience, mais c’est une véritable problématique pour les astronautes, car les machines à café fonctionnent de manière totalement différente en l’absence de gravité terrestre ! Partons donc pour un court voyage dans l’espace afin de découvrir cet équipement hors du commun.

Le café quitte la Terre

Pour la première fois, le café a quitté l’orbite terrestre lors de la mission Apollo 11. L’astronaute Michael Collins, qui y a participé, se souvient de cet événement en ces termes : « Derrière la Lune, j’étais seul, complètement seul, mais pas solitaire. Je me sentais très à l’aise. J’avais même un café chaud. » Le café jouait un rôle important lors de la mission, allant même jusqu’à servir de mise pour des paris entre les membres de l’équipage. Pourtant, ce n’était toujours pas une boisson de la meilleure qualité.

Jusqu’à récemment, seul du café instantané était utilisé dans l’espace. Il était préparé à l’aide d’eau et consommé dans des sachets hermétiquement scellés. Il était impossible d’y ajouter du sucre ou du lait après coup – cela devait être fait avant le départ. Mais pourquoi ?

Préparer du café en apesanteur, un véritable défi

Il faut garder à l’esprit que toute contamination peut avoir un effet potentiellement catastrophique sur les instruments et technologies extrêmement sensibles présents à bord des vaisseaux spatiaux. Les microparticules de café ne peuvent pas flotter librement à l’intérieur de ces engins, ce qui signifie que tout doit être fait avec une extrême précaution et dans des conditions parfaitement hermétiques.

Un tournant décisif dans la préparation du café en apesanteur a eu lieu en 2008, avec la création du premier gobelet anti-gravité. Avant cela, boire son café à l’aide d’une paille dans un sachet était particulièrement difficile et empêchait les astronautes de savourer pleinement leur boisson préférée.

Afin de rendre les missions plus agréables et d’aider les astronautes à se sentir comme chez eux, les agences spatiales accèdent parfois à des demandes spéciales de l’équipage, en leur fournissant leur café favori. Ce fut le cas d’Ellison Onizuka, qui reçut du café Kona en provenance de son Hawaii natal, ou encore de Scott Kelly, à qui l’on fit parvenir du café de sa chaîne préférée, Starbucks.

Une nouvelle avancée majeure

Jusqu’à présent, seul du café instantané pouvait être préparé dans l’espace. Mais avec les progrès technologiques, il est désormais possible de savourer un café fraîchement infusé… directement à bord de la Station spatiale internationale !

En 2015, Samantha Cristoforetti est devenue la première barista de l’espace. Elle a préparé son café grâce à ISSpresso – les premières machines à café conçues pour fonctionner en apesanteur. Ce projet est le fruit d’une collaboration entre Argotec, Lavazza et l’Agence spatiale italienne. Le premier modèle a été envoyé dans l’espace le 14 avril 2015 par SpaceX.

Le développement de cette machine a pris plus d’un an, le principal défi étant la création d’un environnement microgravitationnel adapté. En effet, la gravité joue un rôle clé dans le processus d’extraction du café. Outre la préparation d’un espresso de qualité, ces machines à café permettent également d’étudier le comportement des liquides en microgravité.

Une technologie adaptée aux défis de l’espace

Ces machines à café fonctionnent avec des capsules, car un processus de préparation traditionnel serait trop risqué à bord de la Station spatiale internationale. Au lieu de tuyaux en caoutchouc classiques pour faire circuler l’eau, ISSpresso utilise des tubes métalliques robustes, garantissant une stabilité thermique optimale. L’ensemble du système est équipé de capteurs de température pour assurer un processus d’infusion sûr et précis.

Un autre défi majeur était l’hygiène : dans l’espace, il n’y a ni éviers ni équipements de nettoyage classiques. Une machine à café contenant des résidus de liquide pourrait facilement s’endommager et même représenter un risque pour la santé des astronautes. C’est pourquoi ISSpresso a été conçue pour réduire au minimum la quantité d’eau résiduelle après l’extraction. Les capsules usagées sont éjectées automatiquement grâce à un piston en aluminium, évitant ainsi toute accumulation de déchets à l’intérieur de l’appareil. Enfin, le café préparé est directement versé dans un sachet hermétique, permettant aux astronautes de le boire en toute sécurité.

Résumé

Nous espérons que cet article vous a permis de découvrir une histoire fascinante et une réalité encore plus surprenante : celle des astronautes en quête d’un délicieux café fraîchement préparé. Des tasses anti-gravité aux machines à café les plus innovantes (et surtout, en dehors de la Terre !), ce quotidien hors du commun fait partie de leurs missions.

Dans ces moments-là, nous pouvons pleinement apprécier le confort de notre maison, où nous avons le luxe de préparer un cappuccino, un latte ou un americano en toute simplicité. Apprécions donc la beauté et la simplicité du café terrestre, tout en restant curieux des avancées qui nous attendent dans l’espace. Qui sait ? Peut-être verrons-nous bientôt des machines à café en apesanteur aux Championnats du Monde de Barista… Bon café !