La NASA Perce les Secrets d’un Crash Interplanétaire
L'exploration spatiale n'est pas un long fleuve tranquille. Malgré des années de préparation minutieuse, l'imprévu reste toujours au rendez-vous, comme l'a démontré le crash de l'hélicoptère Ingenuity sur Mars le 18 janvier 2024. Presque un an après l'incident, la NASA vient de publier les résultats de son enquête menée à une distance record de 100 millions de kilomètres. Un véritable exploit technologique qui éclaire les derniers instants du petit hélicoptère martien et ouvre de nouvelles perspectives pour les futures missions interplanétaires.
Ingenuity, un pionnier de l'exploration martienne
Lorsque Ingenuity a décollé pour la première fois le 19 avril 2021, personne n'aurait imaginé qu'il battrait tous les records. Initialement conçu pour effectuer seulement 5 vols en 30 jours martiens, ce concentré de technologie de 1,8 kg a finalement réalisé pas moins de 72 vols en 3 ans terrestres, totalisant plus de 2h de vol. Un véritable tour de force quand on sait que l'atmosphère martienne est 100 fois moins dense que celle de la Terre.
Au-delà de la prouesse technique, Ingenuity est rapidement devenu un élément clé de la mission Mars 2020. Grâce à ses vols de reconnaissance, il a permis d'optimiser les déplacements du rover Perseverance, lui évitant des détours inutiles et facilitant la collecte d'échantillons. Une véritable success-story spatiale, malheureusement interrompue brutalement le 18 janvier 2024.
Reconstituer un crash à 100 millions de km
Malgré la distance, les ingénieurs de la NASA ont pu reconstituer avec une précision étonnante les circonstances de l'accident. Grâce aux nombreuses données de télémétrie et aux images transmises par Ingenuity et Perseverance, ils ont pu retracer le fil des événements :
- Décollage d'Ingenuity pour un vol de routine, montée à 12m d'altitude.
- Prise de photos du terrain pendant un vol stationnaire de 19s.
- Début de la descente à la 32e seconde de vol.
- Impact violent au sol, perte de communication avec la Terre.
Six jours plus tard, les images transmises par Perseverance confirment la destruction des rotors et le crash de l'hélicoptère. Mais que s'est-il passé exactement ?
Un terrain martien traître
L'enquête a révélé qu'Ingenuity a été victime des particularités du terrain martien. Conçu pour naviguer en repérant des points de référence au sol, l'hélicoptère s'est retrouvé désorienté au-dessus d'une zone plate et sablonneuse, parsemée de rides.
Lorsqu'on mène une enquête d'accident à 100 millions de kilomètres de distance, on n'a ni boîtes noires ni témoins oculaires.
– Håvard Grip, pilote d'Ingenuity au JPL
Incapable d'estimer correctement sa vitesse de descente, Ingenuity a heurté violemment une ride, déclenchant une réaction en chaîne catastrophique : basculement, roulis, arrachement des rotors, puis black-out des communications suite à un pic de tension.
Un crash riche d'enseignements
Malgré la perte d'Ingenuity, la NASA se veut optimiste. Les données collectées lors de ce crash impromptu seront précieuses pour concevoir les futures missions d'hélicoptères martiens. Des projets ambitieux sont déjà dans les cartons, comme l'envoi d'un drone dédié capable de couvrir de vastes zones, ou encore l'exploration de Titan, la plus grande lune de Saturne.
En attendant, Ingenuity n'a pas dit son dernier mot. Même immobilisé au sol, il continue de transmettre de précieuses données météorologiques qui aident les scientifiques à mieux comprendre le climat martien. Une belle leçon de résilience pour ce petit hélicoptère qui a marqué l'histoire de l'exploration spatiale.
