La Serbie Relance le Projet Controversé de Mine de Lithium de Rio Tinto
Stupeur en Serbie : le gouvernement vient de réautoriser le géant minier Rio Tinto à poursuivre le développement de son projet pharaonique de mine de lithium à Jadar, dans l'est du pays. Une volte-face spectaculaire, deux ans seulement après le retrait des permis sous la pression d'une contestation locale massive. Si plusieurs étapes restent encore à franchir avant un éventuel début d'exploitation, ce revirement sonne comme une grande victoire pour le groupe anglo-australien. Et un immense soulagement pour l'Union européenne, en quête de nouvelles sources d'approvisionnement pour alimenter sa transition vers l'électrique.
Une découverte majeure sur fond de fronde écologiste
Tout commence en 2004, quand Rio Tinto annonce la découverte à Jadar d'un gisement unique au monde, recelant un minerai jusqu'alors inconnu baptisé jadarite. Ses promesses: près de 58000 tonnes de carbonate de lithium par an, de quoi équiper un million de véhicules électriques, mais aussi d'importantes quantités de borax et de soude. De quoi propulser Rio Tinto, jusqu'alors quasi-absent du lithium, parmi les principaux producteurs mondiaux.
Las, le projet se heurte rapidement à une vive opposition sur place. Risques de pollution des eaux, expropriations, atteintes aux paysages et à l'agriculture...Les griefs ne manquent pas, relayés par de grandes manifestations qui poussent Belgrade à faire machine arrière début 2022, juste avant des élections.
Un enjeu stratégique pour l'Europe
Mais les vents ont tourné. Sous la pression de l'UE, le gouvernement serbe a fait volte-face cet été, après une décision de justice invalidant le retrait des permis. Le projet Jadar revêt en effet une importance critique pour les Vingt-Sept, confrontés à une demande exponentielle en lithium des constructeurs automobiles.
L'Europe a un besoin urgent de diversifier ses sources d'approvisionnement et de réduire sa dépendance à la Chine. La Serbie peut devenir un maillon essentiel.
Analyste du marché des matières premières critiques
Le redémarrage de Jadar s'ajoute aux projets de mines en développement directement sur le sol européen, comme celui d'Imerys dans l'Allier. Mais il ne suffira pas à combler les besoins.
Nouvelles garanties environnementales
Conscient des réticences, Rio Tinto a multiplié les gages envers la Serbie. Le groupe promet 1300 emplois qualifiés et met en avant de nouvelles études d'impact publiées en juin. Des garanties suffisantes? Rien n'est moins sûr au vu des nouvelles manifestations qui ont éclaté.
Une chose est sûre : entre enjeux environnementaux, économiques et géostratégiques, le feuilleton de la mine de Jadar est loin d'être terminé. Son épilogue sera scruté bien au-delà des frontières serbes.
