Langage et perception des couleurs : un lien neuronal fascinant

Imaginez que vous contemplez un ciel d'été. Certains y verront simplement du "bleu", tandis que d'autres distingueront du "bleu azur", du "bleu ciel" ou encore du "bleu turquoise". Cette différence de perception pourrait bien s'expliquer par... la langue que vous parlez ! C'est ce que révèle une étude fascinante menée par des chercheurs norvégiens et lituaniens.

Le lien intime entre langage et cognition

Cette recherche met en lumière l'interaction dynamique entre le langage et la perception. Nos yeux sont capables de distinguer des millions de nuances de couleurs différentes. Pourtant, lorsqu'il s'agit de les nommer, nous sommes limités par les mots dont nous disposons dans notre langue.

En anglais par exemple, il existe 11 termes de base pour les couleurs. Le russe quant à lui possède deux mots distincts pour le bleu : goluboy pour les tons clairs et siniy pour les tons foncés. De même, le lituanien utilise žydra et mėlyna. À l'inverse, les norvégophones ne disposent que d'un seul terme : blå.

Méthodologie de l'étude

Les chercheurs ont recruté 106 participants monolingues (lituaniens ou norvégiens) et bilingues lituanien-norvégien. Ils leur ont demandé de distinguer différentes nuances de bleu sur une échelle de 1 à 20, avec ou sans interférences verbales (mémoriser des chiffres pendant la tâche).

Résultats surprenants

Les résultats sont édifiants : la perception des couleurs des participants bilingues était influencée par la langue "activée" pendant la tâche. Lorsqu'ils "pensaient" en lituanien, ils distinguaient plus rapidement le bleu clair du bleu foncé, un avantage qui disparaissait en "mode" norvégien. De même, seuls les monolingues lituaniens présentaient cet "effet de catégorie de couleur", contrairement aux norvégiens.

Cela suggère que la langue que nous utilisons peut affecter la façon dont nous percevons les couleurs - et que ce lien est très dynamique et dépendant de l'activation dans le cerveau.

Mila Dimitrova Vulchanova, co-autrice de l'étude

Les couleurs, bien plus que de simples teintes

Au-delà de leur aspect purement visuel, les couleurs sont chargées de symbolique et suscitent en nous des réactions biologiques, culturelles et personnelles :

• Le rouge, couleur du sang, est associé à l'amour et à la passion mais aussi au danger et à l'agressivité.
• Le bleu évoque la sérénité, la sagesse, mais aussi parfois la tristesse et la mélancolie.
• Le jaune symbolise le soleil et la joie, mais aussi la lâcheté et est utilisé pour les signaux d'avertissement.

Ainsi, la couleur est intimement liée à la psychologie, à la science et aux émotions. Et cette étude révèle une facette supplémentaire de ce lien passionnant : celui entre le langage, la perception et le fonctionnement de notre cerveau. De quoi voir la vie et ses innombrables nuances d'un œil nouveau !