L’annulation de la mission lunaire dearMoon : un revers pour SpaceX
En 2018, l'annonce avait fait grand bruit : Yusaku Maezawa, milliardaire japonais et mécène excentrique, serait le premier touriste lunaire de l'histoire, à bord d'un vaisseau Starship spécialement affrété par SpaceX. Le projet, baptisé dearMoon, prévoyait un voyage de 7 jours autour de la Lune dès 2023, avec à son bord Maezawa et 8 artistes triés sur le volet. Malheureusement, ce rêve vient de s'écrouler : le richissime entrepreneur a annoncé l'annulation pure et simple de la mission, face aux incertitudes entourant la disponibilité du lanceur.
Les raisons de l'abandon
Dans une série de tweets publiés sur X (ex-Twitter), Maezawa a expliqué les motivations derrière ce choix radical. Lorsqu'il avait signé le contrat avec SpaceX en 2018, c'était avec l'hypothèse d'un lancement avant fin 2023. Mais force est de constater que le géant spatial d'Elon Musk peine à tenir ses promesses concernant son lanceur lourd nouvelle génération. Initialement prévu pour 2021, le premier vol orbital de Starship n'a toujours pas eu lieu, repoussé de mois en mois par des retards de développement et des obstacles réglementaires.
C'est un projet en développement, donc c'est comme ça, mais il y a encore beaucoup d'incertitudes quant à la date à laquelle Starship pourra décoller.
– Yusaku Maezawa, sur X (ex-Twitter)
L'impatience et la déception du milliardaire sont palpables. Lui qui rêvait d'écrire une nouvelle page de l'histoire spatiale se retrouve aujourd'hui les mains vides, sans garantie sur la faisabilité et le calendrier de sa mission. Un coup dur pour celui qui avait déjà déboursé un acompte conséquent à SpaceX - on parle d'un montant à 9 chiffres.
Des astronautes amateurs déçus
L'annulation a également fait l'effet d'une douche froide pour les membres d'équipage sélectionnés, qui nourrissaient de grands espoirs quant à cette odyssée lunaire privée. Parmi ces "déarNauts", on compte des noms connus comme le DJ Steve Aoki, le Youtubeur scientifique Tim Dodd ou encore la photographe Rhiannon Adam. Cette dernière n'a pas mâché ses mots sur X :
En tant que personne dotée d'un esprit critique, une grande partie de tout ça n'a pas de sens, surtout en ce qui concerne le calendrier. Je n'ai jamais cru qu'on partirait en 2023, ni même en 2024.
– Rhiannon Adam, sélectionnée pour dearMoon
Un modèle économique en question
Au-delà de la déception des participants, cette annulation interroge sur la viabilité du tourisme spatial comme source de financement pour SpaceX. En 2018, ces vols privés semblaient une solution idéale pour amortir les coûts pharaoniques de développement de Starship. Elon Musk lui-même avait déclaré que le contrat signé avec Maezawa aurait "un impact matériel" sur le budget du lanceur. Mais depuis, la donne a changé.
Désormais, SpaceX peut compter sur des revenus réguliers et conséquents, que ce soit via les lancements Falcon, le déploiement de la constellation Starlink ou encore les méga-contrats signés avec la NASA pour le programme Artemis. De quoi reléguer le tourisme spatial au second plan dans la stratégie de l'entreprise, comme le montre ce revirement soudain sur dearMoon.
Quid de l'avenir de Starship ?
Reste à savoir quel sera l'impact de cette annulation sur le développement de Starship lui-même. Le mastodonte d'acier, haut comme un immeuble de 30 étages, cristallise les espoirs et les défis de la conquête spatiale du 21e siècle. SpaceX le présente comme un véhicule polyvalent et révolutionnaire, capable de transporter 100 tonnes en orbite terrestre basse, de rallier la Lune et même, à terme, d'établir une colonie sur Mars.
Mais avant cela, il faudra prouver sa fiabilité et sa sécurité lors de vols d'essai sans équipage. Un premier test orbital est espéré dans les prochains mois, après de multiples reports. En parallèle, SpaceX planche sur une version optimisée de Starship qui servira d'atterrisseur lunaire pour les astronautes d'Artemis, avec une échéance fixée à 2025 - un calendrier jugé "très agressif" par l'audit indépendant de la NASA.
Le développement de Starship est un défi immense, même pour une entreprise qui a révolutionné l'accès à l'espace comme SpaceX. Chaque retard rappelle la complexité de cette tâche herculéenne.
– Un expert du secteur spatial
L'annulation de dearMoon est un nouveau signal des embûches qui jalonnent ce projet titanesque. Mais Elon Musk reste confiant : avec ou sans milliardaires à son bord, Starship écrira l'histoire spatiale, promet-il. Reste à transformer l'essai, en évitant que le rêve ne parte (littéralement) en fumée sur le pas de tir.
En attendant, Yusaku Maezawa devra se consoler avec ses souvenirs de touriste spatial. En décembre 2021, il avait passé 12 jours à bord de l'ISS via un Soyouz affrété par Space Adventures. Une expérience "incroyable mais épuisante" selon lui. S'il veut retenter sa chance pour la Lune, il devra sans doute se tourner vers d'autres acteurs du New Space, comme Blue Origin qui planche aussi sur un programme de tourisme lunaire. Mais vu l'énergie et les ressources que ces projets demandent, rien ne garantit qu'ils se concrétiseront dans la décennie. Le tourisme spatial restera, pour quelque temps encore, un rêve aussi inaccessible que les étoiles.
