L’avenir de l’IA et des semiconducteurs au Canada
Les défis mondiaux d'aujourd'hui ne seront pas résolus uniquement par des logiciels. C'est le message fort qui ressort du HardTech Summit 2024, qui s'est tenu les 6 et 7 novembre derniers à Markham en Ontario. Cet événement incontournable a rassemblé les leaders canadiens des domaines des semiconducteurs et de l'intelligence artificielle (IA) pour discuter de l'état de l'écosystème des technologies matérielles au Canada, ainsi que des opportunités et enjeux auxquels font face ces industries clés.
Le Canada, un acteur majeur des semiconducteurs et de l'IA
Organisé par VentureLab, un incubateur spécialisé dans l'accompagnement des startups hardware, le HardTech Summit a mis en lumière le rôle crucial que joue le Canada dans la chaîne d'approvisionnement mondiale des puces électroniques, ainsi que son leadership en matière de recherche avancée en IA. Hugh Chow, CEO de VentureLab, a souligné lors d'une interview les forces du pays :
Le Canada n'a pas besoin de mener bataille sur tous les fronts. Nous devons nous concentrer sur nos points forts, comme la conception de puces avancées.
– Hugh Chow, CEO de VentureLab
Il a cité en exemple plusieurs pépites torontoises comme Untether AI, Alphawave Semi et Tenstorrent, qui ont adopté un modèle "fabless" où la fabrication est sous-traitée. En revanche, Hugh Chow a pointé du doigt le manque d'engagement du pays envers la production de puces de pointe.
Un besoin de se concentrer sur la commercialisation de l'IA
Côté intelligence artificielle, le Canada fait figure de leader incontesté en R&D. Mais le pays a péché par le passé sur l'aspect commercialisation, un point sur lequel il doit maintenant mettre l'accent selon Hugh Chow, tout comme sur le hardware qui alimente l'IA. Il voit d'un bon œil l'enveloppe de 2,4 milliards de dollars canadiens récemment débloquée par le gouvernement fédéral pour soutenir l'IA.
Une renaissance du "hard tech" malgré les défis
Alors que le marché technologique traversait une période difficile en 2023, l'intelligence artificielle et les semiconducteurs sont restés des domaines très dynamiques, attirant un nombre croissant d'investisseurs. Yuri Navarro, partner chez Kanata Ventures, a cependant mis en garde contre ceux qui se prétendent experts du hard tech sans en maîtriser les spécificités, au risque de nouer de "mauvais mariages" avec les startups.
Malgré ces défis, l'avenir s'annonce radieux pour les startups hardware. Comme l'a résumé Mitch Debora, CEO et cofondateur de Mosaic Manufacturing :
Le hardware est tellement difficile, personne ne voulait nous parler. Mais le monde change. Il devient clair que les plus gros problèmes ne seront pas résolus par des logiciels.
– Mitch Debora, CEO et cofondateur de Mosaic Manufacturing
Vers une relocalisation à l'échelle nord-américaine
La pandémie de COVID-19 a révélé la fragilité des chaînes d'approvisionnement mondiales. Depuis 2020, le Canada comme les États-Unis ont fait de la relocalisation de la production de semiconducteurs une priorité stratégique. Hugh Chow a néanmoins insisté sur l'importance de continuer à collaborer à l'international, comme l'illustre le partenariat noué entre VentureLab et la "fastfab" américaine Hudson Valley.
Avec les barrières douanières promises par le président élu Donald Trump, Mitch Debora pense qu'il est temps d'investir massivement dans l'innovation hardware en Amérique du Nord :
L'écosystème nord-américain va devoir miser gros sur une façon différente de faire les choses ici. N'imitons pas ce qui marche ailleurs. Utilisons la technologie pour faire mieux.
– Mitch Debora, CEO et cofondateur de Mosaic Manufacturing
En misant sur ses forces en conception de puces avancées et en IA, tout en relevant le défi de la commercialisation et de la production locale, le Canada a une carte maîtresse à jouer pour peser sur l'échiquier mondial des hautes technologies. Les prochaines années seront cruciales pour transformer l'essai et faire émerger des champions canadiens des semiconducteurs et de l'intelligence artificielle.
