Le char de combat du futur prend forme malgré les défis

Quel avenir pour les blindés lourds en Europe ? C'est tout l'enjeu du programme MGCS (Main Ground Combat System), lancé en 2017 par la France et l'Allemagne pour développer un char de combat devant succéder aux Leclerc et Leopard 2 à l'horizon 2040. Malgré l'absence de premiers contrats tant attendus, la coopération industrielle avance à petits pas des deux côtés du Rhin.

Un pacte d'actionnariat entre industriels français et allemands

Le 23 janvier 2023, à l'occasion d'une rencontre entre les ministres français et allemand de la Défense, les principaux industriels impliqués dans le programme MGCS ont franchi une étape importante. Les filiales française et allemande de KNDS (fusion de Nexter et KMW), Thales et Rheinmetall ont en effet signé un pacte d'actionnaires pour organiser leur contribution au sein de la société de projet basée à Cologne.

Chacun des quatre partenaires détiendra 25% de cette entité baptisée "MGCS Project Company". Elle sera l'unique interlocutrice des états français et allemand, avec pour mission d'assurer la maîtrise d'oeuvre industrielle de ce programme d'envergure estimé à plus de 100 milliards d'euros.

Un jalon important malgré l'absence de contrats

Si cet accord marque une avancée, il masque mal l'attente de véritables contrats de développement. Lors d'un précédent sommet en mars 2022, Paris et Berlin s'étaient engagés à notifier plusieurs centaines de millions d'euros de commandes avant fin 2022. Mais celles-ci se font toujours attendre, signe des difficultés à monter des coopérations d'armement à l'échelle européenne.

C'est une étape essentielle à la création prochaine de la MGCS Project Company qui est aujourd'hui franchie.

Communiqué de presse des industriels du MGCS

La France a néanmoins confirmé qu'elle consacrerait 500 millions d'euros au programme MGCS sur la période 2024-2030. De son côté, le nouveau ministre allemand de la Défense Boris Pistorius a affiché sa volonté d'avancer sur les grands projets capacitaires en coopération comme le SCAF (avion de combat) et le MGCS.

Les défis à relever pour le char du futur

Au-delà des enjeux budgétaires, le programme MGCS doit relever de nombreux défis pour aboutir :

• Définir un concept innovant de char alliant puissance de feu, mobilité et protection
• Intégrer de multiples systèmes et capteurs en un unique système de combat collaboratif
• Maximiser la standardisation et la communalité entre versions française et allemande
• Maîtriser les coûts et les risques sur un programme à très long terme
• Garantir l'autonomie stratégique européenne face aux menaces futures

La prochaine étape cruciale sera la contractualisation d'une première phase de démonstration devant déboucher sur des démonstrateurs à l'horizon 2028. D'ici là, français et allemands devront s'accorder sur un partage industriel équilibré. Tout en évitant une augmentation incontrôlée de la complexité comme sur d'autres programmes en coopération.

Quelle place pour les entreprises innovantes ?

Si les géants de la défense KNDS, Rheinmetall et Thales sont en première ligne, le programme MGCS représente aussi une opportunité pour de nombreuses PME et startups. Avec un besoin d'innovation dans des domaines aussi variés que la robotique, l'intelligence artificielle, les matériaux ou l'énergie, le char du futur ouvre un vaste champ des possibles pour la defense tech.

Reste à concrétiser la volonté affichée d'associer plus largement l'écosystème au développement du MGCS. La lourdeur des procédures de sélection et d'homologation constitue souvent un frein pour les petites structures agiles. Des initiatives comme le Battle Lab Terre ou les challenges d'innovation devront être démultipliées et pérennisées pour faire émerger les pépites technologiques de demain.

Malgré les obstacles, le programme MGCS représente une formidable vitrine du savoir-faire industriel européen en matière d'armement terrestre. Sa réussite constituerait un atout stratégique majeur pour préserver notre souveraineté et peser face aux grands compétiteurs internationaux. Un défi à la hauteur des enjeux pour la défense de l'Europe.