Le coût humain de la course aux batteries lithium-ion

La course effrénée aux batteries lithium-ion pour alimenter la révolution des véhicules électriques a été brutalement éclairée sous un jour tragique ce lundi en Corée du Sud. Un violent incendie a ravagé l'usine du fabricant Aricell, piégeant des dizaines d'ouvriers et faisant 22 morts.

Cet accident industriel, le plus meurtrier dans le pays depuis 1989, soulève des questions cruciales sur la sécurité dans le secteur stratégique et en plein essor des batteries lithium-ion. Alors que le monde entier mise sur cette technologie pour décarboner les transports, a-t-on pris suffisamment en compte les risques ?

Un incendie difficile à maîtriser

Selon les premiers éléments de l'enquête, c'est l'explosion d'une batterie qui aurait déclenché l'incendie dans le bâtiment n°3 de l'usine Aricell, qui contenait près de 35 000 batteries. Le feu s'est ensuite rapidement propagé, piégeant de nombreux ouvriers dans les étages.

La tâche des pompiers a été rendue particulièrement ardue par les explosions en chaîne des batteries touchées par l'incendie. Il leur a fallu 5 heures pour venir à bout du sinistre, en utilisant un mélange spécifique d'eau et de vermiculite, un minerai qui empêche l'emballement thermique.

Les batteries lithium-ion sont très sensibles à la chaleur. En cas de court-circuit ou de dommage, elles peuvent surchauffer, prendre feu et exploser. Le risque est démultiplié quand elles sont stockées en grand nombre.

Explication d'un expert du CEA

Les leçons à tirer

Alors que la production mondiale de batteries lithium-ion explose pour répondre à la demande croissante de véhicules électriques, cet accident rappelle la nécessité absolue de normes de sécurité industrielle drastiques :

• Compartimenter le stockage des batteries pour limiter la propagation en cas d'incendie
• Mettre en place des systèmes de détection et d'extinction automatisés adaptés au lithium-ion
• Former les ouvriers aux risques spécifiques et aux procédures d'évacuation

Il faudra aussi que l'enquête sur l'accident d'Aricell détermine s'il y a eu des manquements en termes de sécurité. La justice sud-coréenne n'a pas hésité par le passé à condamner des dirigeants pour négligence.

L'avenir du lithium-ion en question ?

Malgré ce drame, il ne faut pas enterrer trop vite la technologie lithium-ion, qui reste à ce jour la plus performante pour les batteries électriques. Des progrès sont encore possibles pour la rendre plus sûre. Mais cela doit être une priorité absolue, au même titre que l'augmentation de la densité énergétique.

Car sans une confiance absolue dans la sécurité de ces batteries, c'est toute la transition vers l'électromobilité qui pourrait être freinée. Les industriels et les autorités doivent en prendre conscience dès maintenant. Il en va de la crédibilité de cette filière d'avenir.