Le Financement à Équité Zéro des Projets Open Source
Imaginez un instant que les briques essentielles de l'écosystème technologique, ces librairies et outils open source sur lesquels reposent tant d'applications, puissent soudainement manquer de ressources pour être maintenues. C'est malheureusement le risque qui pèse sur de nombreux projets open source, véritables fondations du développement logiciel moderne. Mais une tendance émerge pour y remédier : le financement direct, sans prise de participation, par des acteurs aussi divers que des startups, des licornes, de grandes entreprises et même des fonds de capital-risque.
Le réveil des entreprises sur l'importance de soutenir l'open source
Rares sont les entreprises technologiques qui peuvent se passer de briques open source, que ce soit côté infrastructure, outils de développement ou même au cœur de leurs produits. Pourtant, la plupart profitaient jusqu'à présent de cette manne sans forcément contribuer en retour, un comportement qualifié de "consommateur" par opposition aux "contributeurs". Mais les mentalités évoluent, comme en témoigne l'initiative de la société indienne Zerodha qui a lancé en octobre dernier un fonds dédié baptisé "FLOSS/fund", doté d'1 million de dollars par an à distribuer à des projets open source méritants.
Une part significative de notre succès et de notre croissance est due aux logiciels libres et open source. C'est vrai pour quasiment toutes les entreprises technologiques fondées lors de la dernière décennie, qu'elles le reconnaissent publiquement ou non.
– Kailash Nadh, CTO de Zerodha
Cette prise de conscience touche aussi les géants de la tech, comme en témoigne l'initiative de Bloomberg qui a lancé un fonds FOSS (pour Free and Open Source Software) dès 2022, provisionné à hauteur de 90 000$ par an.
Sequoia Capital crée un "fellowship" pour les mainteneurs de projets critiques
Les fonds de capital-risque s'en mêlent également, à l'image du célèbre Sequoia Capital qui a annoncé en février dernier étendre son programme de fellowship ouvert aux créateurs de projets open source. Ce financement sur 12 mois vise à couvrir le coût de la vie des mainteneurs pour qu'ils puissent se consacrer à leurs projets, sans prise de participation ni obligation. FastAPI, un framework web Python, a été le premier projet sélectionné en 2023.
Sequoia vient d'annoncer ses deux premiers fellows de l'édition 2024 :
- Chatbot Arena, un outil open source de benchmarking de modèles d'IA conversationnels
- vLLM, une bibliothèque d'optimisation mémoire pour servir de larges modèles de langage.
Chaque projet reçoit une bourse de 100 000$ pour financer son développement sur un an. Chatbot Arena s'en servira pour améliorer son interface web tandis que vLLM couvrira ses importants coûts d'infrastructure.
Sentry fédère les entreprises autour du "Open Source Pledge"
La startup Sentry, valorisée plus d'1 milliard de dollars, s'engage depuis plusieurs années à reverser une partie de ses revenus à des projets open source. En mai dernier, elle a lancé le Open Source Pledge, un engagement demandant aux entreprises de donner au moins 2000$ par an et par développeur à des projets open source. Sentry y a alloué 750 000$ en 2024, de quoi financer des projets comme Django, Python, Rust ou Apache.
L'intention première est de faire des paiements aux mainteneurs open source sans contrepartie. Nous vérifions que les entreprises respectent nos règles quand elles nous rejoignent, mais il y a une certaine latitude dans ces règles.
– Chad Whitacre, Responsable Open Source chez Sentry
Pour les projets ne souhaitant pas recevoir directement les fonds ou laisser leurs créateurs les utiliser à titre personnel, il est possible de passer par des plateformes comme Open Collective qui assurent une transparence sur les dons et leur utilisation.
Les enjeux du financement des outils d'infrastructure open source
Si trouver des moyens de valoriser commercialement certains logiciels open source est possible, ce n'est pas le cas de tous, notamment pour les briques d'infrastructure. C'est pourtant un besoin critique à l'heure du machine learning gourmand en ressources de calcul, comme l'explique Ion Stoica, professeur à Berkeley :
La pression financière sur les responsables de projets open source est au moins dix fois plus élevée avec l'avènement des grands modèles de langage. Il y a 10 ans, l'essentiel du financement d'une startup tech allait aux salaires. Aujourd'hui, il va à l'infrastructure.
– Ion Stoica, Professeur en Informatique à Berkeley
Maintenir sur la durée des outils aussi critiques que FastAPI, qui sert de base à de nombreuses applications, ou Chatbot Arena qui devient un passage obligé pour valider les modèles de chatbot, nécessitera donc un soutien financier conséquent et récurrent. Les initiatives récentes vont dans le bon sens mais devront encore monter en puissance pour assurer la pérennité de notre infrastructure digitale open source.
