Le poisson qui se reconnaît dans le miroir avant un combat

Imaginez-vous en train de vous regarder dans le miroir avant un événement important. Vous vous assurez d'avoir l'air au top, prêt à affronter n'importe quel défi. Et bien figurez-vous qu'un petit poisson nommé le bluestreak cleaner wrasse fait exactement la même chose avant d'aller combattre un rival !

Le bluestreak cleaner wrasse, un poisson pas comme les autres

Ce poisson d'à peine 10 cm de long vit dans les récifs coralliens. Malgré sa petite taille, il a de grandes capacités. L'année dernière, des chercheurs de l'Université Métropolitaine d'Osaka au Japon ont découvert qu'il pouvait se reconnaître dans un miroir. Une aptitude très rare chez les animaux, appelée reconnaissance de soi ou conscience de soi.

Le test du miroir est utilisé pour déterminer si un animal possède cette conscience de lui-même. On place une marque sur l'animal à un endroit qu'il ne peut voir que dans un miroir. S'il tente d'enlever la marque en se regardant dans le miroir, c'est qu'il comprend que le reflet, c'est lui. Très peu d'animaux réussissent ce test, que même les bébés humains ne passent qu'entre 18 et 24 mois !

Le sens de soi du bluestreak cleaner wrasse va encore plus loin

De nouvelles recherches menées par la même équipe révèlent que ce petit poisson est encore plus fort qu'on ne le pensait. Non seulement il se reconnaît, mais en plus il est capable de juger sa propre taille face à un congénère avant même d'interagir avec lui !

Les chercheurs ont montré à des bluestreaks qui ne s'étaient encore jamais vus dans un miroir des photos d'autres poissons de leur espèce, certains plus grands, d'autres plus petits qu'eux. N'ayant aucune idée de leur propre taille, les poissons attaquaient tous leurs congénères de la même façon, qu'ils soient plus imposants ou plus chétifs.

Mais une fois que les poissons ont passé le test du miroir et pris conscience d'eux-mêmes, leur comportement a changé du tout au tout. Face aux photos, ils évitaient de s'en prendre aux plus gros et se montraient agressifs uniquement envers les plus petits. Et cela, sans avoir besoin de se regarder à nouveau dans le miroir ! Ils avaient enregistré leur taille et pouvaient évaluer leur adversaire sur cette seule base.

Cette capacité à se jauger par rapport à un opposant et adapter son comportement en conséquence, sans stimulus externe, est une preuve de conscience de soi des plus sophistiquées. Elle n'avait jusqu'alors été observée que chez l'être humain !

– Masanori Kohda, professeur à l'Université Métropolitaine d'Osaka et auteur principal de l'étude

Un poisson très territorial qui n'hésite pas à en découdre

Le bluestreak cleaner wrasse est un poisson très territorial. Les mâles, en particulier, défendent farouchement leur zone contre les intrus. Se battre est une activité risquée et coûteuse en énergie. Mieux vaut donc bien choisir ses combats !

Se comparer à l'adversaire est un excellent moyen pour le poisson d'optimiser ses chances de victoire et sa dépense d'énergie. Une telle évaluation des coûts et bénéfices basée sur une représentation mentale de soi est une capacité cognitive exceptionnelle pour un poisson.

D'autres surprises à venir sur l'intelligence des poissons ?

Les récentes découvertes sur le bluestreak cleaner wrasse bousculent nos conceptions sur l'intelligence animale. Pendant longtemps, on a cru que les poissons n'étaient que des êtres primitifs, agissant uniquement par instinct. On sait désormais qu'ils sont bien plus évolués qu'on ne le pensait !

Les chercheurs soulignent que les capacités mises en évidence chez cette espèce ne sont probablement pas isolées. Il est fort à parier que d'autres poissons nous réservent des surprises. Ces travaux ouvrent un nouveau champ de recherche passionnant sur la cognition et la conscience de soi de nos amis à écailles. Nul doute que de prochaines études viendront encore ébranler nos certitudes !