Le Premier Lancement de Blue Origin Atteint l’Orbite
Le 16 janvier 2025 marque une date importante pour Blue Origin, la société spatiale fondée par Jeff Bezos. Après des années de développement, sa fusée géante New Glenn a finalement pris son envol depuis Cap Canaveral en Floride pour son vol inaugural. Si la mission a atteint son objectif principal en plaçant sa charge utile en orbite, le premier étage du lanceur n'a malheureusement pas pu être récupéré comme prévu. Mais qu'en est-il vraiment de ce premier essai ?
Un décollage réussi pour le New Glenn
À 2h02 du matin heure locale, les puissants moteurs BE-4 du premier étage de la fusée se sont allumés, propulsant le New Glenn haut de près de 100 mètres dans le ciel obscur de Floride. Durant les premières minutes du vol, tout s'est déroulé nominalement, le lanceur prenant rapidement de la vitesse et de l'altitude. Quatre minutes après le décollage, la séparation entre les deux étages s'est effectuée comme prévu.
L'étage supérieur a alors continué sa course vers son orbite cible tandis que le premier étage entamait sa descente vers la Terre pour une tentative de récupération. Si les moteurs du second étage se sont correctement allumés pour amener la charge utile à destination en une dizaine de minutes, le sort du premier étage a été tout autre.
La récupération du premier étage échoue
Très vite après la séparation, le centre de contrôle a perdu le contact avec le premier étage de la fusée. Les données télémétriques affichées lors de la retransmission ont cessé d'évoluer, signe qu'un problème sérieux est survenu. Blue Origin a rapidement tweeté :
Nous avons perdu le booster lors de la descente. Nous savions que la récupération de l'étage au premier essai serait un coup ambitieux.
– Blue Origin
Aucune explication précise n'a été donnée quant à cette perte qui est survenue alors que l'étage entamait à peine son retour. Il était prévu qu'il revienne se poser en douceur sur une barge située dans l'Atlantique à environ 1000 km des côtes. La société s'attendait à ne pas réussir cette manœuvre délicate dès le premier vol, affirmant que la mission serait un succès si le lanceur atteignait l'orbite visée en toute sécurité.
Le New Glenn, un sérieux concurrent pour SpaceX
Malgré cet échec, le New Glenn dispose de sérieux atouts pour venir concurrencer les fusées de SpaceX et même Ariane 6 :
- Sa taille imposante de près de 100 m, presqu'aussi grande que Saturn V
- Sa coiffe géante de 7 m permettant d'emporter jusqu'à 45 tonnes en orbite basse, près du double de la concurrence
- Sa conception pour des vols habités
- Sa réutilisabilité, le premier étage étant prévu pour servir une vingtaine de fois
Grâce à cela, Blue Origin compte bien faire drastiquement baisser le coût de ses lancements pour s'imposer sur le marché des lanceurs spatiaux. Jeff Bezos mise beaucoup sur cette fusée pour développer son activité spatiale et tenir tête à Elon Musk et SpaceX.
Les prochaines étapes pour Blue Origin
La société a d'ores et déjà annoncé qu'un prochain tir serait tenté dès ce printemps. Elle dispose en effet de plusieurs exemplaires de son lanceur en cours de production. Les nombreuses données collectées lors de ce vol inaugural vont être précieusement analysées pour comprendre ce qui n'a pas fonctionné avec le premier étage et y remédier.
Malgré tout, il s'agit d'une étape importante pour Blue Origin qui démontre que son lanceur est capable d'atteindre l'orbite. C'est un premier pas crucial pour cette fusée réutilisable nouvelle génération dont on attend beaucoup pour démocratiser l'accès à l'espace. Rendez-vous au printemps pour la suite des aventures spatiales de la société de Jeff Bezos !
