Le Spruce Goose : L’avion en bois géant qui n’a volé qu’une fois
Quand on pense aux plus grands avions de l'histoire, difficile de ne pas évoquer le Spruce Goose. Cet hydravion en bois aux dimensions hallucinantes, né dans les années 1940 de l'imagination débordante d'Howard Hughes, reste à ce jour une véritable légende de l'aéronautique. Son destin hors norme ? N'avoir effectué qu'un seul et unique vol, le 2 novembre 1947, avant d'être précieusement conservé pendant des décennies. Retour sur l'histoire fascinante de cet avion d'exception.
Un défi technologique en temps de guerre
En pleine Seconde Guerre mondiale, les États-Unis cherchent des solutions pour acheminer efficacement troupes et matériel vers l'Europe, malgré la menace des sous-marins allemands. Henry J. Kaiser, magnat de la construction navale, a alors une idée folle : construire des hydravions cargo géants en bois, capables de transporter des chars d'assaut ! Il s'associe au milliardaire excentrique Howard Hughes pour concrétiser ce projet titanesque.
Le choix du bois s'impose en raison des restrictions sur l'utilisation de l'aluminium en temps de guerre. Mais pas question d'utiliser n'importe quel bois : l'appareil sera constitué d'un contreplaqué de bouleau ultra-résistant, le Duramold. Cette innovation technologique majeure nécessitera le développement de nouveaux outils, colles et techniques de fabrication.
Un avion aux dimensions record
Avec ses 66,65 mètres de long, ses 97,51 mètres d'envergure et ses 24,18 mètres de haut, le H-4 Hercules (son nom officiel) dépasse tout ce qui a été construit jusqu'alors. Ses huit moteurs de 3000 chevaux entraînent des hélices de plus de 5 mètres de diamètre. L'avion est si grand que les ingénieurs peuvent circuler à l'intérieur des ailes pour effectuer la maintenance en vol !
Le Hercules était une entreprise monumentale. C'est le plus grand avion jamais construit. Il fait plus de cinq étages de haut avec une envergure plus longue qu'un terrain de football.
Howard Hughes, lors d'une audition au Sénat
Un projet contrarié mais un vol historique
Le développement de l'avion sera semé d'embûches, entre les batailles politiques menées par Hughes pour préserver le projet, ses exigences de perfection et les surcoûts faramineux. Quand enfin le Hercules est prêt, la guerre est terminée depuis deux ans et sa raison d'être a disparu. Qu'importe !
Le 2 novembre 1947, devant la presse, Hughes prend les commandes pour des essais de roulage. Soudain, il ouvre les gaz, décolle et fait voler le Spruce Goose sur 1,6 km pendant moins d'une minute, à 70 mètres d'altitude. Ce sera l'unique vol de ce géant des airs, qui restera ensuite précieusement conservé dans un hangar à environnement contrôlé jusqu'à la mort d'Hughes en 1976.
L'héritage du Spruce Goose
Bien que son histoire opérationnelle se limite à ces quelques secondes de vol, le Spruce Goose reste une icône de l'aviation. Il témoigne de l'audace technologique d'une époque et de la démesure d'Howard Hughes. Son existence aura permis des avancées majeures :
- Développement de matériaux composites révolutionnaires comme le contreplaqué Duramold
- Conception de systèmes hydrauliques et électriques innovants pour motoriser les gouvernes
- Records de taille pour un avion en bois, qui ne seront battus que bien plus tard
Aujourd'hui exposé dans un musée de l'Oregon, le Spruce Goose fascine toujours par ses dimensions exceptionnelles et son histoire romanesque. Il incarne à merveille l'esprit d'innovation et la folie des grandeurs qui animaient l'aéronautique du XXe siècle. Un avion qui n'a certes volé qu'une fois, mais qui a marqué les esprits pour l'éternité !
