L’épave du navire du célèbre explorateur Ernest Shackleton retrouvée
C'est une découverte historique qui vient d'être réalisée au large du Canada. L'épave du navire Quest, utilisé par le célèbre explorateur Sir Ernest Shackleton pour sa dernière expédition en Antarctique, a été localisée par une équipe de la Société géographique royale du Canada, plus de 60 ans après son naufrage en 1962. Une trouvaille fascinante qui ravive la mémoire de cet aventurier de légende.
Shackleton, une figure mythique de l'exploration polaire
Avant de revenir sur cette incroyable découverte, retraçons le parcours épique de Sir Ernest Shackleton. Cet anglo-irlandais né en 1874 participe à plusieurs expéditions britanniques en Antarctique au début du 20ème siècle. En 1907, il dirige l'expédition Nimrod et s'approche à moins de 180 km du pôle Sud, un record pour l'époque. Son exploit lui vaut d'être anobli par le Roi.
Mais c'est surtout son expédition Endurance de 1914-1917 qui le fera entrer dans la légende. Lorsque son navire se retrouve prisonnier puis broyé par les glaces, Shackleton réussit l'exploit de ramener vivants ses 27 hommes d'équipage, après une odyssée de près de 2 ans. Un périple qui nécessitera notamment une traversée épique de 1500 km en mer dans des canots de sauvetage, puis la traversée d'une île montagneuse pour trouver des secours.
Pour un leader, l'optimisme est un argument. L'endurance et l'idéalisme seuls sont insuffisants. Les leaders doivent transmettre l'espoir.
– Ernest Shackleton
Le naufrage du Quest en 1962
En 1921, Shackleton repart pour un ultime voyage en Antarctique à bord du Quest, un ancien baleinier norvégien. Malheureusement, il décède d'une crise cardiaque durant une escale en Géorgie du Sud en janvier 1922, à l'âge de 47 ans. Son corps sera inhumé sur place selon sa volonté.
Le Quest poursuivra les expéditions polaires dans les années 20 avant de redevenir un navire marchand. Durant la Seconde Guerre mondiale, il sert comme cargo et dragueur de mines pour la Royal Navy. En mai 1962, lors d'une mission de chasse au phoque au large du Labrador, le Quest heurte un iceberg et sombre par 390 mètres de fond. L'équipage sera heureusement secouru.
Un véritable défi technique pour localiser l'épave
Déterminer la position exacte du naufrage du Quest relevait du défi en raison des courants variables et d'autres facteurs environnementaux. L'équipe de la Société géographique royale du Canada dirigée par John Geiger a recoupé de nombreuses données (journaux de bord historiques, cartes d'époque et modernes) pour définir une zone de recherche en tenant compte des conditions de l'époque.
Une fois la zone cernée, un sonar à balayage latéral tracté par le navire a permis de repérer une épave à 390 m de profondeur. Les images sonar haute résolution ne laissent aucun doute. Il s'agit bien du Quest, encore intact, debout sur le fond marin.
Mon grand-père, Sir Ernest Shackleton, avait acheté le Quest dans l'intention de diriger une expédition dans l'Arctique canadien. Il est peut-être approprié que le navire ait terminé son illustre carrière dans les eaux canadiennes.
– Alexandra Shackleton, petite-fille de l'explorateur
Cette découverte exceptionnelle, rendue possible par les progrès technologiques, nous replonge au cœur de la grande époque de l'exploration polaire et de ses héros légendaires comme Shackleton. Elle témoigne aussi de l'importance de préserver et étudier ce patrimoine maritime pour mieux comprendre notre Histoire.
