Les États-Unis pressent le Japon sur les restrictions d’exportation de semi-conducteurs vers la Chine

La guerre technologique entre les États-Unis et la Chine atteint un nouveau palier. Dans un courrier adressé mi-octobre aux autorités japonaises, plusieurs élus américains somment Tokyo de renforcer drastiquement ses restrictions d'exportation d'équipements de pointe pour la production de semi-conducteurs vers la Chine. Une requête aux allures d'ultimatum qui place le Japon dans une position délicate, tiraillé entre son allié de toujours et son puissant voisin.

Endiguer la montée en puissance technologique chinoise

Depuis 2022, l'administration Biden a instauré un régime draconien de contrôle des exportations vers la Chine des puces les plus avancées, notamment celles dédiées à l'intelligence artificielle, ainsi que des équipements nécessaires à leur production. L'objectif américain : freiner les ambitions technologiques de Pékin, perçues comme une menace pour la sécurité nationale. Mais pour être pleinement efficaces, ces sanctions doivent être épaulées par des mesures similaires de la part des alliés clés que sont les Pays-Bas et le Japon, patries respectives des équipementiers ASML et Tokyo Electron.

Un alignement néerlandais, des réticences japonaises

Si La Haye a fini par céder aux pressions américaines en limitant davantage les ventes des machines de lithographie d'ASML à la Chine, Tokyo se montre plus réticent. Le gouvernement japonais craint en effet de pénaliser trop lourdement Tokyo Electron, fleuron national anticipant pourtant des résultats records. Le Japon redoute également des représailles économiques de Pékin, notamment sur ses importations de terres rares chinoises, essentielles à son industrie.

Sans cette action, nous pensons que la Chine continuera de menacer nos intérêts collectifs en matière de sécurité en utilisant des équipements pour semi-conducteurs sophistiqués.

– Extrait du courrier des élus américains à l'ambassadeur du Japon

Washington prêt à passer en force

Face à ces atermoiements, les parlementaires américains agitent la menace d'une action « unilatérale » si la voie diplomatique n'aboutit pas rapidement. Washington pourrait imposer de nouvelles restrictions d'exportation vers la Chine aux entreprises étrangères utilisant des technologies américaines, ce qui impacterait de facto les équipementiers japonais. Le Congrès brandit aussi la possibilité d'exclure les sociétés japonaises du Chips Act, vaste programme de subventions visant à relocaliser la production de semi-conducteurs aux États-Unis.

Car pour les élus, l'urgence est criante. Ils pointent du doigt l'utilisation par la Chine des équipements américains, japonais et néerlandais pour développer à marche forcée sa propre industrie de semi-conducteurs, avec le concours actif de Huawei, entreprise ouvertement accusée de menacer la sécurité nationale américaine.

Vers une nouvelle phase du « découplage » sino-américain

Cette pression renforcée sur le Japon illustre la volonté américaine d'accélérer le « découplage » technologique avec la Chine, jugé vital pour préserver la suprématie des États-Unis dans les industries d'avenir comme l'IA. Mais cette stratégie comporte aussi des risques, celui de fragmenter les chaînes de valeur mondiales et de freiner l'innovation en entravant les échanges. Sans compter les probables mesures de rétorsion de Pékin, qui pourraient cibler les intérêts américains et alliés en Chine.

Le Japon se retrouve ainsi au cœur d'un bras de fer géopolitique et économique qui le dépasse, dont l'issue façonnera l'avenir de l'industrie mondiale des semi-conducteurs. Tokyo parviendra-t-il à préserver ses intérêts entre les deux géants ? Une chose est sûre : la recomposition des alliances technologiques dictée par la rivalité sino-américaine ne fait que commencer, avec son lot d'incertitudes pour tous les acteurs.

• Le Japon, maillon essentiel de la chaîne de valeur des semi-conducteurs, sous pression américaine
• Washington prêt à des mesures de rétorsion en cas de non-alignement de Tokyo
• La Chine utiliserait les équipements japonais pour développer son industrie à marche forcée
• Vers une fragmentation accrue des chaînes de valeur mondiales des semi-conducteurs ?