Les « Gastronautes » explorent l’impact de la gravité sur la santé
Imaginez un instant que votre tube digestif flotte en apesanteur, libéré des contraintes de la gravité terrestre. C'est précisément l'expérience inédite que viennent de vivre des cellules intestinales humaines, propulsées dans l'espace à bord d'une fusée ! Un voyage scientifique extraordinaire, fruit d'une collaboration internationale, qui pourrait bien révolutionner notre compréhension des liens intimes entre gravité et santé.
Des cellules intestinales en mission spatiale
Le 11 novembre dernier, la fusée suborbitale MAPHEUS-15 a décollé du centre spatial suédois Esrange, devenant ainsi le 600ème lancement depuis ce site emblématique. À son bord, un chargement très spécial : de minuscules fioles contenant des cellules intestinales humaines, affectueusement surnommées « Gastronautes » par l'équipe de chercheurs de l'Université La Trobe en Australie, qui supervise cette expérience hors du commun.
Propulsées à 309 km d'altitude, ces cellules ont alors connu sept minutes d'apesanteur, un environnement de microgravité exceptionnel pour étudier leur comportement lorsqu'elles sont libérées de l'influence omniprésente de la gravité terrestre. Car comme le souligne le professeur Patrick Humbert, chercheur principal de la mission et directeur de l'Institut de Science Moléculaire de La Trobe (LIMS) :
La gravité est la seule force constante présente tout au long de l'évolution. Mener des expériences dans l'espace, où la gravité est absente, permet de questionner son implication dans les processus de régénération cellulaire et de cancer.
Patrick Humbert, directeur du LIMS
Un partenariat international novateur
Baptisée Gastronaut-01, cette mission est le fruit d'une collaboration étroite entre chercheurs australiens et allemands. La fusée MAPHEUS-15 est en effet opérée conjointement par la Swedish Space Corporation (SSC) et le Centre Aérospatial Allemand (DLR). Une synergie internationale qui ouvre de nouvelles perspectives, comme le souligne le Dr Jens Hauslage du DLR :
L'expérience Gastronaut-01 est la première étape vers une collaboration scientifique intensive entre l'Allemagne et l'Australie dans le domaine de la recherche en microgravité sur les fusées-sondes.
Jens Hauslage, chercheur au DLR
Pour mener à bien ce projet ambitieux, les chercheurs de La Trobe ont fait appel à l'expertise de l'entreprise australienne Enable Aerospace. En un temps record de trois mois, leurs ingénieurs ont conçu les mini-laboratoires spatiaux ultra-sophistiqués dans lesquels les précieuses cellules intestinales ont voyagé.
Un environnement hostile maîtrisé
Radiation cosmique, vibrations extrêmes au décollage, changements brutaux de température... L'espace est un milieu particulièrement hostile pour le vivant. Mais rien n'a été laissé au hasard pour garantir l'intégrité et la survie des Gastronautes durant leur épopée :
- Fioles à température contrôlée
- Microscopes et caméras embarqués pour un suivi en temps réel
- Dispositifs d'observation et d'analyse miniaturisés de haute technologie
Des prouesses technologiques rendues possibles grâce au savoir-faire d'Enable Aerospace, comme le souligne fièrement Don Love, directeur de l'entreprise.
La microgravité, un outil unique pour la recherche
Avec ses sept minutes d'apesanteur, la fusée MAPHEUS-15 repousse les limites des vols suborbitaux. Une prouesse car au sol, les chercheurs ne disposent que de quelques secondes de microgravité pour mener leurs expériences, dans des tours de chute libre ou des vols paraboliques.
Chaque minute supplémentaire passée en apesanteur est donc un atout considérable pour la recherche, ouvrant la voie à des protocoles expérimentaux inédits et plus poussés pour explorer les mystères du vivant lorsqu'il est soustrait à la gravité.
Prochaine étape : analyser les données
Après un périple de plusieurs jours de l'Australie à la Suède, les cellules intestinales ont été intégrées avec succès dans la charge utile de MAPHEUS-15. Non sans quelques frayeurs, de nombreuses cellules n'ayant pas survécu au transport ! Heureusement, un stock de secours a pu être obtenu in extremis auprès d'un laboratoire voisin.
La fusée et son précieux chargement ont depuis été récupérés par hélicoptère après leur retour sur Terre. Place maintenant à l'analyse minutieuse des données recueillies pendant le vol, pour tenter de percer les secrets de l'impact de la gravité - ou plutôt de son absence - sur le fonctionnement de nos cellules.
Une chose est sûre : avec ces « Gastronautes » pionniers, c'est une nouvelle page de la recherche spatiale et médicale qui s'ouvre. De quoi, peut-être, révolutionner notre approche de la santé et des maladies, en explorant sous un jour nouveau ce paramètre fondamental mais encore mystérieux qu'est la gravité. Les chercheurs de La Trobe et du DLR n'ont certainement pas fini de nous étonner !
