Les leçons de l’incident nucléaire de Damascus
Le 18 septembre 1980, la petite ville de Damascus dans l'Arkansas est le théâtre d'un incident nucléaire majeur. Une simple défaillance lors d'une opération de maintenance sur un missile Titan II provoque une fuite de carburant. L'armée doit évacuer en urgence le complexe 374-7 renfermant l'imposant missile intercontinental et sa redoutable ogive nucléaire. Pendant plusieurs heures, c'est la panique. Une explosion pourrait propulser la tête nucléaire à des kilomètres, rayant de la carte des villes entières...
Cet incident, relativement méconnu, nous rappelle à quel point la technologie nucléaire peut être fragile et dangereuse. La moindre erreur humaine peut avoir des conséquences catastrophiques. Il soulève également des questions sur la gestion de crise et la communication des autorités.
Une inspection de routine qui tourne au cauchemar
Ce soir du 18 septembre, les techniciens David Powell et Jeffrey Plumb sont appelés pour inspecter le missile Titan II du complexe 374-7. La pression du réservoir de carburant est anormalement basse. Malheureusement, Powell n'a pas la clé dynamométrique réglementaire et utilise un outil de fortune. Fatale erreur. La douille de 3,5 kg qu'il manipule lui échappe des mains, tombe dans le silo et vient percer le réservoir. Du carburant hautement inflammable commence à s'échapper...
Oh oh...
David Powell, technicien, juste après l'incident
La pression chute rapidement. Les réservoirs risquent de s'effondrer à tout moment, provoquant une énorme explosion. Le missile, très instable, pourrait être projeté avec son ogive nucléaire. C'est potentiellement une catastrophe nucléaire qui menace! La décision est prise d'évacuer le complexe.
Les autorités dépassées
Face à cette situation critique, les autorités locales sont laissées dans le flou par l'armée qui prend le contrôle. Le gouverneur Bill Clinton et le vice-président Walter Mondale, en pleine convention démocrate non loin de là, tentent de rassurer une population inquiète.
Selon les experts, il n'y avait aucun risque d'explosion nucléaire.
Bill Clinton, gouverneur de l'Arkansas
Pourtant, personne n'est alors en mesure de confirmer ou d'infirmer la présence de l'ogive nucléaire sur le missile endommagé. Le secret-défense prévaut. C'est seulement au matin que l'armée la localisera discrètement dans un fossé.
Des héros méconnus
Face au manque de réactivité de leur hiérarchie, deux hommes vont se distinguer pour tenter d'empêcher le pire: David Livingstone et Jeff Kennedy. Livingstone se porte volontaire pour aller seul enclencher l'extracteur d'air, une mission suicide. Il sera grièvement blessé par l'explosion. Kennedy, lui, force le passage pour aller constater l'ampleur des dégâts, bravant les ordres. Lui aussi est blessé. Des héros méconnus qui paieront le prix fort, entre blâme et décès des suites de ses blessures...
Finalement plus de peur que de mal, les systèmes de sécurité de l'ogive ayant fonctionné. Mais le complexe 374-7 est entièrement détruit. L'Incident de Damascus reste l'un des plus graves de l'histoire nucléaire américaine. Il met en lumière :
- La fragilité des systèmes d'armement nucléaire
- Les risques liés à l'erreur humaine
- Les failles dans les procédures de gestion de crise
- Le manque de transparence des autorités
Cet incident aurait pu avoir des conséquences bien plus dramatiques. Il rappelle l'importance capitale de la sûreté nucléaire, de la formation des personnels et des leçons à tirer de chaque défaillance. À l'heure du réchauffement climatique et d'une relance du nucléaire civil, il est plus que jamais crucial de garder en tête les risques de cette technologie. L'incident de Damascus nous offre une piqûre de rappel saisissante, 40 ans après.
