Les Plésiosaures : Nouveaux Indices sur leur Anatomie Fascinante

Fascinants reptiles marins ayant vécu il y a 203 à 66 millions d'années, les plésiosaures n'ont pas fini de nous étonner. Alors qu'on pensait tout savoir sur ces créatures préhistoriques, une nouvelle étude menée par l'université de Lund en Suède vient bousculer nos connaissances. En analysant un rare fossile conservant des fragments de peau, les chercheurs ont fait une découverte surprenante sur l'anatomie de ces géants des mers.

Un Squelette Exceptionnel avec des Restes de Peau Fossilisée

Tout commence avec un squelette complet de plésiosaure long de 3 mètres, déterré dans le sud de l'Allemagne. Vieux de 183 millions d'années, il fait partie des 8 seuls fossiles connus de plésiosaures incluant des tissus mous préservés. En 2020, une première analyse révèle deux morceaux de peau fossilisée : un provenant de la queue, l'autre du bord de la nageoire avant droite.

Intrigués, les paléontologues décident de soumettre ces fragments à un examen approfondi, combinant plusieurs techniques d'imagerie. Les résultats sont étonnants :

• La peau de la queue est lisse et profilée, semblable à celle d'autres reptiles marins comme les ichtyosaures.
• En revanche, le bord de la nageoire est couvert de petites écailles triangulaires, comme chez les reptiles actuels !

Une Combinaison d'Écailles et de Peau Lisse pour Optimiser la Nage

Selon les chercheurs, cette juxtaposition de textures aurait eu un double avantage pour les plésiosaures :

D'une part, les écailles sur les bords des nageoires auraient rigidifié ces structures, améliorant l'hydrodynamisme pendant la nage. Des nageoires trop souples auraient provoqué des ondulations et une perte d'énergie musculaire à chaque battement.

D'autre part, ces écailles dures auraient pu servir lors de l'activité de « bottom-walking », quand les plésiosaures parcouraient les fonds marins en quête de mollusques. Elles leur assuraient une meilleure traction et protection contre les blessures.

Nos découvertes nous aident à créer des reconstitutions plus précises de la vie des plésiosaures, ce qui était extrêmement difficile depuis qu'ils sont étudiés il y a plus de 200 ans.

– Miguel Marx, doctorant et auteur principal de l'étude

Des Tissus Mous : Une Mine d'Or pour Mieux Comprendre ces Reptiles Disparus

Jusqu'à présent, la plupart des connaissances sur les plésiosaures provenaient de l'étude de leurs os et dents fossilisés. La préservation exceptionnelle de tissus mous comme la peau ouvre de nouvelles perspectives passionnantes pour les paléontologues.

Chaque fossile avec des restes de parties molles, aussi infimes soient-ils, peut receler des indices précieux sur la biologie et le mode de vie de ces fascinants reptiles marins éteints. Une meilleure compréhension de leur anatomie permet d'affiner les reconstitutions et de percer un peu plus les mystères des écosystèmes océaniques du passé.

Nul doute que les plésiosaures, longtemps relégués au rang de curiosités comme le monstre du Loch Ness, n'ont pas fini de susciter l'émerveillement des passionnés de paléontologie. Cette étude montre à quel point chaque fossile peut encore nous révéler de nouvelles facettes de ces majestueux reptiles marins disparus.