L’essor de la robotique humanoïde relancé par l’IA générative

Une effervescence nouvelle agite le monde de la robotique humanoïde. Portées par les avancées spectaculaires de l'intelligence artificielle générative, des start-ups ambitieuses se lancent dans une course pour développer les robots du futur, avec en ligne de mire le marché industriel. Mais l'enjeu sera de passer du stade de prototype à une réelle intégration dans les usines. Un pari sur l'avenir qui suscite autant d'enthousiasme que d'interrogations.

L'IA générative, un catalyseur pour la robotique humanoïde

Si les robots humanoïdes font rêver depuis des décennies, ils étaient jusqu'à présent cantonnés aux laboratoires de recherche et aux démonstrations spectaculaires mais sans réelle application concrète. L'arrivée de l'intelligence artificielle générative change la donne et ouvre de nouvelles perspectives.

Grâce à ces nouveaux modèles d'IA, les robots peuvent acquérir une compréhension plus fine de leur environnement, apprendre de nouvelles tâches de manière autonome et interagir plus naturellement avec les humains. Des capacités qui ouvrent la voie à leur déploiement dans l'industrie.

La Chine en pointe, les USA en embuscade

Sans surprise, la Chine a pris une longueur d'avance dans cette course à l'innovation. Le pays, déjà leader de la robotique industrielle classique, mise gros sur les robots humanoïdes pour combler ses besoins croissants en main d'œuvre. Lors du dernier salon mondial de la robotique à Pékin, pas moins de 27 modèles étaient exposés, pour la plupart issus de start-ups chinoises comme Unitree Robotics.

Mais les Américains n'ont pas dit leur dernier mot. Si l'Optimus de Tesla est pour l'instant à la traîne, d'autres start-ups comme Figure AI avancent leurs pions. Des géants comme BMW s'intéressent de près à ces technologies pour automatiser certaines tâches dans leurs usines.

Le défi : passer du prototype à l'industrie

Malgré ces avancées, les robots humanoïdes restent encore majoritairement à l'état de prototypes. Si leurs capacités s'améliorent, ils sont loin de pouvoir remplacer les ouvriers humains pour des tâches complexes en milieu industriel. Un constat qui pousse certains experts à la prudence.

Au moins 90% des entreprises vont fermer d'ici à cinq ans si elles ne trouvent pas des cas d'usage sérieux. Et visiblement beaucoup d'entre elles ne prennent pas le temps d'y réfléchir.

Abderrahmane Kheddar, directeur de recherche au CNRS

Pour transformer l'essai, les start-ups devront proposer de réelles applications industrielles et convaincre des clients prêts à investir dans ces technologies coûteuses. Un défi de taille alors que l'engouement actuel est surtout porté par les investissements publics et les effets d'annonce.

Des premiers pas prometteurs dans l'automobile

Le secteur automobile semble le plus avancé dans l'expérimentation des robots humanoïdes en conditions réelles. BMW teste ainsi les robots de Figure AI dans son usine de Spartanburg pour des tâches d'assemblage simples. Mercedes s'est associé à Apptronik pour utiliser des robots sur ses chaînes de montage.

Ces constructeurs y voient un moyen d'automatiser des tâches répétitives et pénibles, pour lesquelles ils peinent à recruter, tout en conservant une certaine flexibilité par rapport à des robots traditionnels. Une tendance qui pourrait se généraliser si ces expérimentations sont concluantes.

Un marché de 38 milliards de dollars en 2035 ?

Malgré les obstacles, le potentiel semble énorme. Selon une estimation de Goldman Sachs, le marché de la robotique humanoïde pourrait atteindre 38 milliards de dollars en 2035, avec plus de 250 000 unités livrées chaque année, principalement pour des applications industrielles.

Mais pour y parvenir, tout un écosystème reste à construire, de la recherche fondamentale au développement de briques technologiques standardisées en passant par la formation des utilisateurs. Les start-ups en pointe devront démontrer la valeur ajoutée de leurs solutions et nouer des partenariats stratégiques.

Il faudra aussi rassurer sur les craintes légitimes d'une automatisation destructrice d'emplois. En mettant en avant la complémentarité entre humains et robots plutôt que le remplacement, avec à la clé de meilleures conditions de travail et de nouveaux métiers.

La robotique humanoïde industrielle n'en est qu'à ses débuts. Mais portée par l'IA générative et une dynamique start-up mondiale, elle pourrait connaître son essor plus vite que prévu. À condition de réussir son passage de la recherche au monde réel. Les prochaines années seront cruciales pour transformer le rêve en réalité.