L’étonnant coup de frein d’Apple sur la technologie MicroLED

Il y a quelques années, lorsque les rumeurs sur l'arrivée des premiers écrans MicroLED sur les montres connectées d'Apple ont commencé à circuler, l'excitation était à son comble. Cette technologie d'affichage révolutionnaire, considérée comme l'évolution ultime des écrans, semblait sur le point de faire son entrée fracassante dans le grand public. Mais aujourd'hui, coup de théâtre : Apple vient d'annoncer l'abandon de son projet phare de montre à écran MicroLED maison, initialement prévu pour 2026.

Un coup de frein inattendu pour la filière MicroLED

Cette décision surprenante de la part du géant de Cupertino a l'effet d'une douche froide pour toute l'industrie des écrans MicroLED. En effet, l'arrivée de cette technologie sur un produit grand public aussi populaire que l'Apple Watch était très attendue. Elle devait servir de vitrine et de tremplin pour démocratiser les écrans MicroLED.

Avec ce revirement stratégique, c'est tout le planning de développement de cette filière émergente qui se retrouve chamboulé. Les experts craignent désormais que l'essor des écrans MicroLED dans les applications à grands volumes ne soit retardé de plusieurs années.

AMS Osram, grand perdant de ce désistement

Le fabricant de semi-conducteurs austro-allemand AMS Osram se retrouve en première ligne des conséquences de ce coup de frein. Choisi par Apple comme fournisseur exclusif de puces MicroLED pour ses futurs écrans, l'entreprise avait misé gros sur ce contrat.

AMS Osram avait même construit spécialement pour ce projet une usine flambant neuve à Kulim en Malaisie. Une unité de production ultramoderne, première au monde à fabriquer des puces LED sur des plaquettes de 200 mm, là où les composants actuels sont réalisés sur du 150 mm.

Avec la défection surprise de son client Apple, AMS Osram n'a d'autre choix que de mettre en vente cette usine dernier cri. Une opération qui devrait se solder par une perte sèche de 700 millions d'euros pour l'entreprise. Un coup dur.

Quelles alternatives pour Apple ?

Du côté d'Apple, difficile de savoir quelles sont les raisons exactes derrière ce revirement. Est-ce un problème de maturité technologique ? De coûts de production prohibitifs ? De disponibilité des composants ? Le mystère reste entier.

Une chose est sûre, la firme de Tim Cook va devoir trouver une alternative pour les écrans de ses futures Apple Watch. Selon les analystes, deux options sont sur la table :

• Continuer avec des dalles OLED, une technologie éprouvée et abordable mais qui atteint ses limites en termes de performances.
• Opter pour les écrans miniLED, une évolution des écrans LCD offrant un meilleur contraste et une luminosité accrue. Apple l'utilise déjà sur ses MacBook Pro et iPad Pro.

L'avenir des écrans MicroLED en suspens

Plus largement, cette décision d'Apple soulève des questions sur le devenir de la technologie MicroLED. Considérée comme la prochaine révolution dans l'affichage numérique, elle promet des niveaux de performances inégalés :

• Luminosité et contraste extrêmes
• Angles de vision extra larges
• Gamut de couleurs exceptionnel
• Temps de réponse ultrarapides
• Efficacité énergétique record

Mais pour l'instant, les écrans MicroLED restent une technologie émergente complexe et coûteuse à industrialiser. Seuls quelques prototypes et produits de niche très haut de gamme l'intègrent, comme le téléviseur géant The Wall de Samsung.

Sans l'effet d'entraînement d'Apple et de son Apple Watch, il est à craindre que l'adoption des écrans MicroLED par le grand public ne soit significativement retardée.

- Ross Young, analyste spécialiste des écrans

Les acteurs de l'industrie vont devoir redoubler d'efforts pour surmonter les défis technologiques et faire baisser les coûts de production. L'objectif : rendre les écrans MicroLED viables pour le marché de masse. Un challenge de taille, mais nécessaire pour ne pas voir cette technologie si prometteuse rester cantonnée à des applications de niche.

Le pari est loin d'être gagné, mais une chose est sûre : malgré le coup de frein d'Apple, la course aux écrans MicroLED est plus lancée que jamais. Et son enjeu n'est autre que notre futur à tous en matière d'affichage numérique. Affaire à suivre !