L’histoire inspirante de Stephanie Shirley, pionnière de l’IT
Dans l'Angleterre des swinging sixties, une jeune femme décide de bousculer les codes de l'informatique naissante. Son idée ? Commercialiser des logiciels payants, alors qu'ils sont habituellement fournis gratuitement avec le matériel. Bienvenue dans l'histoire peu ordinaire de Stephanie Shirley, alias "Steve", une entrepreneure visionnaire.
Les débuts audacieux de Freelance Programmers
En 1962, Stephanie Shirley, alors âgée d'à peine 30 ans, fonde sa propre entreprise informatique : Freelance Programmers. Une décision audacieuse pour l'époque, surtout venant d'une femme. Elle y investit toutes ses économies, hypothèque même sa maison. Mais Stephanie y croit dur comme fer.
Formée en autodidacte à la programmation à la Post Office Research Station, elle a rapidement gravi les échelons, développant de nombreux logiciels innovants. Mais le sexisme ambiant l'empêche d'évoluer. Alors Stephanie décide de voler de ses propres ailes.
Vendre du logiciel payant, une idée saugrenue
À l'époque, les logiciels sont fournis gratuitement avec le hardware. L'idée de les commercialiser en tant que tels apparaît comme saugrenue, voire ridicule, surtout venant d'une femme. Stephanie essuie refus et moqueries. C'est alors qu'elle a l'idée de masculiniser son prénom et de signer "Steve" pour décrocher ses premiers contrats.
Quelle drôle d'idée de vouloir commercialiser un produit habituellement gratuit, fourni avec le matériel !
Une entreprise par les femmes, pour les femmes
Freelance Programmers croît rapidement et Stephanie choisit d'innover là aussi en ouvrant les postes exclusivement aux femmes, notamment celles ayant le plus de mal à trouver du travail : mères au foyer, personnes LGBT+... Elle leur propose des conditions adaptées :
- Travail à domicile
- Temps partiel et horaires flexibles
- Job sharing où deux collaboratrices se partagent un poste
Une véritable révolution à une époque où les femmes peinent à ouvrir un compte en banque sans l'accord de leur mari. Ce n'est qu'en 1975, lorsque la loi l'y contraindra, que Stephanie embauchera des hommes.
Le succès au rendez-vous
Le pari est réussi. Freelance Programmers décroche des contrats prestigieux comme la programmation des boîtes noires du Concorde ou des systèmes informatiques de l'OTAN. L'entreprise sera valorisée plus de 3 milliards de dollars lors de son introduction en bourse en 1996. Stephanie en profitera pour offrir des parts à ses salariés, les rendant millionnaires.
Aujourd'hui philanthrope et anoblie par la Reine, Dame Stephanie, 91 ans, continue de porter les valeurs d'égalité et d'émancipation par la technologie qui ont fait son succès. Et revendique toujours fièrement son surnom de "Steve".
