L’inflation en zone euro repart à la hausse en juillet

Alors que les économistes tablaient sur un ralentissement, l'inflation en zone euro a accéléré de nouveau en juillet. Selon les données préliminaires d'Eurostat publiées mercredi, les prix à la consommation ont progressé de 2,6% sur un an, après 2,5% en juin. Une hausse surprenante qui pose question sur la trajectoire de l'inflation et la politique de la Banque Centrale Européenne.

Une inflation plus forte qu'attendu

Le consensus des économistes misait sur une inflation de 2,5% en juillet, stable par rapport à juin. Mais c'était sans compter sur une nouvelle poussée des prix, en particulier sur certains segments :

• L'énergie a vu ses prix bondir de 5,3% sur un an, contre 4,2% en juin.
• Les prix de l'alimentation, alcool et tabac ont augmenté de 3,8%, après 3,5% le mois précédent.
• L'inflation dite sous-jacente, qui exclut ces deux catégories volatiles, est restée stable à 2,8% en juillet. Mais les analystes attendaient un ralentissement à 2,7%.

Ces chiffres démontrent que la hausse des prix reste ancrée dans de nombreux secteurs, en dépit des efforts des banques centrales pour juguler l'inflation. Un casse-tête pour la BCE en particulier.

La BCE dans une position délicate

Avec une inflation qui repart à la hausse, la Banque Centrale Européenne se retrouve dans une situation complexe. D'un côté, elle souhaite continuer à normaliser sa politique monétaire et réduire progressivement son soutien à l'économie. De l'autre, une inflation persistante et au-dessus de sa cible de 2% pourrait l'obliger à maintenir des taux d'intérêt élevés plus longtemps que prévu.

La BCE devra trouver le juste équilibre entre maîtrise de l'inflation et soutien à la croissance, dans un environnement économique mondial incertain.

- Carsten Brzeski, chef économiste chez ING

Lors de sa dernière réunion de politique monétaire en juillet, la BCE avait laissé ses taux inchangés, après une série de hausses. Mais le retour d'une inflation plus forte que prévu pourrait remettre en question ce statu quo. Les prochains mois seront déterminants pour apprécier si cette accélération des prix est temporaire ou plus durable.

Un impact sur la consommation des ménages

Cette inflation plus élevée n'est pas une bonne nouvelle pour le pouvoir d'achat des ménages européens. Alors que les salaires peinent à suivre la hausse des prix, de nombreux consommateurs doivent adapter leurs dépenses :

• Report d'achats importants comme une voiture ou des meubles
• Arbitrages dans le panier d'achat alimentaire en faveur de produits moins chers
• Réduction des dépenses non essentielles (loisirs, vacances, sorties...)

Cette prudence des consommateurs, si elle se confirme, pourrait peser sur la croissance économique de la zone euro dans les prochains mois. Une consommation atone combinée à une inflation élevée fait craindre à certains économistes un risque de stagflation, ce délicat mélange de croissance faible et de hausse des prix.

Quelles perspectives pour la suite ?

L'évolution de l'inflation dans la zone euro au cours des prochains mois dépendra de plusieurs facteurs :

• Le prix des matières premières, en particulier du pétrole et du gaz, qui ont un impact direct sur les coûts de l'énergie
• L'évolution des chaînes d'approvisionnement mondiales, dont les perturbations avaient fortement contribué à la hausse des prix après la pandémie
• La vigueur de la demande, qui dépendra notamment du marché du travail et du moral des consommateurs
• Et bien sûr la politique monétaire de la BCE, qui cherchera à ramener l'inflation vers sa cible de 2% à moyen terme

Une chose est sûre, après les turbulences post-Covid et la crise énergétique liée à la guerre en Ukraine, la zone euro n'a pas fini de naviguer en eaux troubles. Cette accélération inattendue de l'inflation en juillet en est le dernier exemple en date. Reste à voir si elle sera passagère ou plus durable, avec toutes les conséquences économiques que cela implique.