Lodestar: Un bras robotique révolutionnaire pour les satellites
Alors que les satellites sont devenus indispensables à notre quotidien, assurant des services allant du GPS à la coordination en cas de catastrophe, leur inaccessibilité les rend vulnérables à de simples problèmes techniques ou attaques. C'est dans ce contexte que la startup londonienne Lodestar ambitionne de révolutionner la maintenance des satellites en orbite, grâce à son bras robotique polyvalent.
Un bras robotique "premier intervenant" dans l'espace
Fondée il y a seulement 18 mois par les ingénieurs Thomas Santini et Neil Buchanan, Lodestar ne développe pas un satellite complet comme certains de ses concurrents, mais se concentre sur un système robotique adaptable à différentes plateformes. Le cœur de leur technologie : un bras robotique agile, capable d'inspecter et réparer les actifs spatiaux directement en orbite.
Au départ focalisés sur l'impression 3D dans l'espace, les fondateurs ont réalisé que ce marché n'était pas encore mûr et que les imprimantes terrestres étaient mal adaptées aux conditions spatiales. Ils ont donc décidé de se focaliser sur la base de ces imprimantes : le système robotique sous-jacent, et ont identifié une opportunité de vendre des services robotiques à des clients commerciaux et militaires.
Sécuriser l'espace : un enjeu crucial
Pour Neil Buchanan, la sécurité spatiale est actuellement "le" problème brûlant à résoudre, avec des enjeux fondamentaux encore non adressés en Europe pour rivaliser avec des pays comme la Chine ou la Russie. Lodestar a ainsi réalisé qu'elle pouvait apporter une contribution majeure à la sécurité nationale, tout en pavant la voie au commerce spatial de demain.
Nous apportons pour la première fois la capacité d'inspecter, protéger et réparer des actifs spatiaux de haute valeur de manière réellement évolutive.
Thomas Santini, co-fondateur de Lodestar
Premiers tests concluants et partenariats stratégiques
L'équipe a récemment mené les premiers tests en apesanteur de son système électrique, mécanique et de vision, en partenariat avec le MIT et l'Aurelia Institute. L'objectif est maintenant de réaliser une démonstration en orbite avec un engin spatial non coopératif d'ici fin 2025. Le premier système que la société envisage d'envoyer dans l'espace serait un bras robotique unique capable de saisir et relâcher un objet cible à moins de 2 mètres.
Avec un financement de 2,5 millions de dollars, combinant subventions de l'UK Space Agency et investissements privés, Lodestar compte désormais 8 personnes dans son équipe et des conseillers de renom issus de SpaceX ou Spaceflight.
Un bras robotique polyvalent et évolutif
À terme, Lodestar vise un haut degré d'interopérabilité pour son bras, un peu comme une ceinture à outils, avec la possibilité d'interchanger différents effecteurs terminaux ou même une interface de ravitaillement. Une polyvalence qui sera clé alors que l'industrie spatiale évolue vers des capacités toujours plus intégrées.
Le bras robotique de Lodestar, véritable "couteau suisse" orbital, s'annonce donc comme un acteur majeur pour assurer la résilience et la pérennité de nos précieux satellites. Une technologie d'avenir au service de la sécurité et du développement de l'économie spatiale.
