Loris, le robot grimpeur bio-inspiré développé par la NASA

Et si le futur de l'exploration spatiale se trouvait dans les pattes d'un robot grimpeur ? C'est en tout cas le pari des chercheurs de l'université Carnegie Mellon et de la NASA. Ensemble, ils ont développé Loris, un robot quadrupède révolutionnaire doté de pinces bio-inspirées capables de s'accrocher aux surfaces les plus accidentées. Une prouesse technologique qui pourrait bien changer la donne pour les missions sur Mars et la Lune.

Loris, un robot grimpeur pas comme les autres

Baptisé du même nom qu'un petit primate asiatique réputé pour ses talents d'escalade, Loris se distingue par ses quatre pattes équipées de pinces uniques en leur genre. Recouvertes de micro-épines, celles-ci sont capables de s'incruster dans les plus petites aspérités pour assurer une adhérence optimale, y compris sur les surfaces poreuses ou irrégulières comme la roche.

Une véritable rupture par rapport aux approches traditionnelles qui misent généralement sur des ventouses, efficaces uniquement sur des parois parfaitement lisses. Les prototypes testés jusqu'ici étaient soit trop lents, soit trop volumineux. Avec Loris, les ingénieurs ont réussi à concevoir un robot compact et agile, pesant à peine 1,5 kg.

Un potentiel énorme pour l'exploration spatiale

Si les rovers ont révolutionné l'étude de Mars, ils restent cantonnés aux terrains relativement plats et dégagés. Avec sa capacité à escalader des parois à la verticale, Loris pourrait atteindre des zones jusqu'ici inaccessibles comme les flancs des cratères ou les falaises. Une perspective fascinante pour les géologues en quête de nouveaux indices sur l'histoire de la planète rouge.

Loris ouvre de nouvelles possibilités passionnantes pour l'exploration scientifique des surfaces planétaires.

David Wettergreen, chercheur à Carnegie Mellon.

Le robot grimpeur pourrait aussi se rendre utile sur la Lune, que la NASA ambitionne de coloniser durablement via son programme Artemis. La capacité de Loris à analyser un terrain et planifier un itinéraire d'escalade de façon autonome en fait un précieux éclaireur pour repérer les meilleurs points d'amarrage ou les ressources exploitables.

Des défis techniques à surmonter

Aussi prometteur soit-il, Loris n'est pas encore prêt à partir en mission. Les surfaces trop lisses comme le béton lui résistent encore et la moindre erreur d'appréciation d'une de ses pinces peut entraîner une chute fatale. Pour y remédier, les chercheurs planchent sur une version à six pattes afin qu'au moins cinq points d'ancrage soient assurés en permanence.

Les ingénieurs devront aussi trouver le moyen de rendre Loris plus robuste et autonome sur le plan énergétique pour envisager de longues missions dans l'espace. Mais l'enthousiasme est palpable au sein des équipes de la NASA, qui voient en ce petit robot grimpeur un complément indispensable aux rovers nouvelle génération comme Perseverance.

Un concentré de biomimétisme

Au-delà de la prouesse technologique, Loris est aussi un bel exemple de biomimétisme, cette approche scientifique qui s'inspire des merveilles de la nature pour innover. Ici, ce sont les gecko, ces petits lézards capables de défier la gravité grâce à leurs doigts recouverts de millions de poils microscopiques, qui ont servi de modèle pour concevoir les fameuses pinces à micro-épines.

En étudiant les stratégies d'adhérence des animaux grimpeurs, nous avons pu développer un système polyvalent et efficace.

Chen Li, chercheur à l'université John Hopkins, qui a participé au projet.

De quoi inspirer d'autres avancées en robotique, comme des drones capables de se poser sur n'importe quelle surface pour économiser leur batterie ou des robots de maintenance aptes à escalader des structures complexes. Autant d'applications qui pourraient révolutionner de nombreux secteurs au-delà du spatial.

Vers une nouvelle ère de robots explorateurs

Avec Loris, c'est une nouvelle génération de robots qui se profile. Des machines capables de se mouvoir dans les environnements les plus extrêmes et d'accomplir des tâches jusqu'ici hors de portée. Equipé du petit grimpeur, le rover Perseverance pourrait ainsi élargir considérablement son rayon d'action sur Mars et récolter des données scientifiques inédites.

De même sur la Lune, où les futurs astronautes d'Artemis pourraient compter sur une armada de robots pour préparer le terrain avant leur arrivée, que ce soit pour installer des panneaux solaires sur les flancs d'un cratère ou creuser dans les anfractuosités à la recherche de glace d'eau. De fascinantes perspectives pour la conquête spatiale.

Mais Loris n'est qu'un premier pas. Les ingénieurs de la NASA et leurs partenaires universitaires fourmillent déjà d'idées pour aller plus loin. Parmi les pistes évoquées : des robots capables de construire des abris dans les grottes lunaires, des drones-insectes aptes à explorer les failles et les canyons martiens ou encore des robots-serpents pour s'infiltrer dans les endroits les plus étroits. Un bestiaire mécanique inspiré par la nature et propulsé par les dernières avancées en intelligence artificielle, en matériaux intelligents et en mécatronique.

Les robots, indispensables compagnons des astronautes

S'ils ne remplaceront jamais complètement les astronautes, les robots deviendront leurs meilleurs alliés pour repousser les limites de l'exploration spatiale. Capables d'évoluer dans les endroits les plus dangereux ou inaccessibles, de travailler 24h/24 sans se fatiguer et de prendre des risques qu'aucun être humain ne pourrait assumer, ils seront les éclaireurs indispensables de nos futures épopées au-delà de l'orbite terrestre.

Un duo déjà à l'œuvre sur Mars avec les rovers, et que la NASA veut porter à un niveau supérieur sur la Lune avec le programme Artemis. Les robots seront en première ligne pour préparer le terrain avant l'arrivée des astronautes : repérer les meilleurs sites d'atterrissage, installer les premières infrastructures, tester de nouvelles technologies pour produire de l'oxygène ou extraire des ressources...

Une coopération homme-machine qui s'annonce passionnante et qui sera la clé pour relever les immenses défis d'une présence humaine durable sur la Lune ou sur Mars. Avec Loris et ses futurs congénères, la NASA pose les bases d'une nouvelle forme d'exploration spatiale, plus agile, plus audacieuse et plus prometteuse que jamais. Une aventure fantastique à suivre de très près dans les années à venir !