Matt Mullenweg aborde les défis d’Automattic à TechCrunch Disrupt
La conférence TechCrunch Disrupt a été le théâtre de révélations fracassantes cette semaine. Matt Mullenweg, cofondateur de WordPress et PDG d'Automattic, y a en effet évoqué sans détour les difficultés traversées par sa société ces derniers mois. Entre problèmes de personnel, santé financière précaire et conflit ouvert avec WP Engine autour de la marque WordPress, l'entrepreneur n'a éludé aucun sujet sensible. Une transparence inhabituelle qui en dit long sur les défis qui attendent le géant de l'édition web.
Automattic face à l'exode de ses employés
C'est un Matt Mullenweg las mais combatif qui s'est présenté devant le parterre de TechCrunch Disrupt ce mercredi. Le PDG d'Automattic a d'emblée reconnu que sa société traversait une passe difficile, notamment en termes de ressources humaines. «Nous sommes en sous-effectif depuis le départ de 159 employés, qui ont accepté une offre de départ volontaire de six mois plus tôt ce mois-ci», a-t-il expliqué. Une hémorragie qui a contraint l'entreprise à lancer une campagne de recrutement intensive, avec déjà 26 embauches en octobre.
Mullenweg affirme que la deuxième offre de départ, assortie de 9 mois d'indemnités et d'une perte d'accès à WordPress.org, visait en réalité à débusquer une taupe qui divulguait des informations confidentielles. Une manœuvre risquée qui illustre bien la pression qui pèse actuellement sur les épaules du management d'Automattic.
La guerre des marques avec WP Engine
Autre sujet brûlant abordé par Mullenweg: le bras de fer juridique qui oppose Automattic à WP Engine concernant l'usage de la marque WordPress. Le PDG a rappelé qu'il avait cédé cette marque à la fondation WordPress à ses débuts, lorsque les investisseurs contrôlaient Automattic. Si la fondation en est toujours propriétaire, Automattic en détient la licence d'exploitation commerciale exclusive.
Les estimations que j'ai entendues de Neil [Katyal, l'avocat représentant Automattic] et d'autres sur ce dossier, c'est que dans le pire des scénarios, si nous perdons sur toute la ligne, ce serait réglé autour de 2026 ou 2027.
– Matt Mullenweg
Autant dire que cette épée de Damoclès risque de peser encore longtemps au-dessus de la tête d'Automattic et de la communauté WordPress...
Les finances d'Automattic en demi-teinte
Enfin, Matt Mullenweg s'est voulu rassurant sur la santé financière de son entreprise, malgré la décote de près de 50% de la valorisation de ses parts par Blackrock en début d'année. Automattic génèrerait environ 500 millions de dollars de chiffre d'affaires annuel, avec un résultat à l'équilibre ou positif. Des chiffres encourageants, bien que l'entreprise recrute à tour de bras sans prévoir de nouvelle levée de fonds.
Nous n'avons pas levé de capital primaire et n'avons pas l'intention de le faire.
– Matt Mullenweg
L'avenir de WordPress en question
Au-delà des difficultés internes d'Automattic, c'est bien l'avenir de WordPress et de son écosystème qui se joue en ce moment. Interrogé sur l'éventualité d'un fork de la plateforme, sur fond de tensions avec la communauté, Matt Mullenweg s'est voulu confiant :
Il pourrait y avoir un fork. Je veux dire, nous avons déjà eu des forks de WordPress auparavant - probablement 3 ou 4 fois dans l'histoire [de WordPress]. C'est l'une des belles choses de l'open source, il peut y avoir un fork.
– Matt Mullenweg
Une sérénité de façade, alors que les nuages s'amoncellent au-dessus de la galaxie WordPress ? Les prochains mois seront décisifs pour l'avenir de cette plateforme qui équipe plus de 40% des sites web dans le monde. En attendant d'y voir plus clair, la communauté retient son souffle, suspendue aux lèvres de son gourou controversé.
