Neext Engineering : une startup innovante dans l’énergie
Quand on pense aux défis de la transition énergétique, l'optimisation du rendement des centrales électriques n'est pas forcément la première chose qui nous vient à l'esprit. Pourtant, c'est précisément sur ce créneau que la jeune pousse française Neext Engineering a décidé de se positionner. Avec un projet ambitieux et novateur autour des fluides réactifs, elle vient de décrocher un financement de 10 millions d'euros qui pourrait bien changer la donne.
Sparta, ou comment doper l'efficacité des centrales thermiques
Le projet phare de Neext Engineering s'appelle Sparta. Son objectif ? Développer de nouveaux fluides réactifs, non toxiques, capables de remplacer avantageusement la vapeur d'eau utilisée actuellement dans les centrales thermiques, nucléaires comme fossiles. Selon Jean Maillard, président de Neext, ces fluides pourraient permettre de dépasser les 50% de rendement dans la production d'électricité à partir de chaleur, contre 30 à 35% aujourd'hui.
Ce bond en avant s'appuie sur les travaux pionniers du laboratoire LGPR du CNRS à Nancy. Des familles de fluides prometteurs ont été identifiées, reste maintenant à finaliser la R&D pour sélectionner les plus adaptés à chaque usage (géothermie, hydrogène...) et à les tester grandeur nature. C'est tout l'enjeu du projet Sparta et de son financement par France 2030.
Un banc d'essai industriel pour valider la technologie
Grâce aux 10 millions d'euros obtenus, dont 7,3 millions directement pour Neext Engineering, la startup va pouvoir construire un banc d'essai de l'ordre du mégawatt pour tester une demi-douzaine de fluides réactifs sélectionnés. Le reste de l'enveloppe servira à recruter une dizaine d'ingénieurs et à étudier les besoins des industriels et concepteurs de SMR, très intéressés par cette solution pour optimiser leurs rendements.
On est entrés en discussion avec tous les acteurs du SMR. On a rencontré l'intégralité des lauréats de l'appel à projets réacteurs innovants de France 2030. Et on commence à contractualiser des prestations avec certains pour accompagner leur développement.
– Jean Maillard, président de Neext Engineering
Un partenariat industriel avec EDF et Westinghouse
Pour mener à bien son projet, Neext s'est entourée de deux partenaires de poids : le CNRS bien sûr, mais aussi EDF via sa nouvelle filiale dédiée aux turbines, Arabelle Solutions. Dans un premier temps, cette dernière se concentrera sur l'acquisition de connaissances et des tests sur des turbines existantes, afin de déterminer les adaptations nécessaires aux nouveaux fluides. La production de turbines optimisées n'interviendra que dans un second temps, une fois la phase de R&D achevée.
Même s'il n'est plus directement impliqué dans Sparta, l'américain Westinghouse, autre partenaire de Neext, suit également le projet de près. Ses réacteurs de forte puissance comme ses projets de SMR pourraient en effet tirer parti des avancées sur les fluides réactifs pour gagner en rendement et en compétitivité.
Au-delà du nucléaire, de multiples applications
Si les petits réacteurs modulaires sont particulièrement ciblés, la technologie des fluides réactifs a vocation à s'appliquer bien au-delà, partout où de la chaleur est convertie en électricité. On pense bien sûr aux centrales thermiques fossiles, qui pourraient ainsi réduire leur consommation de combustible et leurs émissions, mais aussi à la géothermie, la récupération de chaleur fatale, voire la production d'hydrogène...
Avec sa technologie de rupture, Neext Engineering dispose donc d'un très large marché potentiel, où ses fluides réactifs pourraient devenir un standard. L'enjeu des cinq prochaines années sera de transformer l'essai du démonstrateur industriel, pour confirmer les performances espérées et la viabilité économique du procédé. Les premiers contacts prometteurs avec les industriels laissent à penser que la startup est sur la bonne voie.
En route vers l'industrialisation
Après un parcours un peu complexe, où elle envisageait initialement de développer son propre SMR au plomb ou de vendre des outils numériques, Neext Engineering a clarifié sa stratégie. En concentrant ses efforts sur les fluides réactifs et leur intégration aux systèmes de conversion d'énergie, elle s'attaque à un défi technologique de taille, mais porteur d'immenses opportunités.
Si le projet Sparta tient ses promesses, c'est toute l'industrie énergétique qui pourrait en être transformée, avec des centrales plus efficaces, moins polluantes et plus rentables. Un enjeu crucial pour réussir la transition bas-carbone tout en préservant la compétitivité de nos entreprises et le pouvoir d'achat des ménages. Nul doute que Neext Engineering aura à cœur de réussir cette mission !
