Panneaux Solaires Ferroviaires : Sun-Ways Innove

Imaginez un train filant à travers les paysages verdoyants de la Suisse, non seulement transportant des passagers, mais aussi produisant de l'électricité verte grâce aux rails sur lesquels il roule. Cette vision futuriste prend forme grâce à Sun-Ways, une start-up suisse qui repousse les limites de l'innovation énergétique. En installant des panneaux solaires amovibles entre les rails, cette entreprise ambitionne de transformer les réseaux ferroviaires en véritables centrales solaires. Un projet pilote, lancé en avril 2025 dans le canton de Neuchâtel, marque une étape décisive vers un avenir plus durable.

Une Révolution Ferrovoltaïque

Le concept de « ferrovoltaïque », terme inventé par Sun-Ways, désigne l'intégration de panneaux photovoltaïques amovibles directement dans l'infrastructure ferroviaire. Ce projet audacieux ne se contente pas d'exploiter un espace souvent inutilisé entre les rails : il propose une solution ingénieuse pour répondre aux défis de la transition énergétique. En Suisse, où les paysages alpins limitent les espaces disponibles pour les installations solaires traditionnelles, cette approche pourrait changer la donne.

Le pilote, déployé sur un tronçon de 100 mètres près de la gare de Buttes, utilise 48 panneaux solaires d'une puissance totale de 18 kilowatts. Selon les estimations, cette installation produira environ 16 mégawattheures (MWh) par an, de quoi alimenter plusieurs foyers locaux. Mais l'ambition de Sun-Ways va bien au-delà : si le système était étendu à l'ensemble des 5 317 kilomètres du réseau ferroviaire suisse, il pourrait générer jusqu'à 1 térawattheure (TWh) d'énergie solaire每年, soit environ 2 % des besoins énergétiques du pays.

« Notre technologie exploite un espace inutilisé sans perturber le trafic ferroviaire ou les travaux d'entretien. C'est une solution gagnante pour l'environnement et l'infrastructure. »

– Joseph Scuderi, PDG de Sun-Ways

Une Technologie Adaptée aux Contraintes Ferroviaires

Installer des panneaux solaires sur des voies ferrées actives n'est pas une mince affaire. Les trains, circulant parfois à 150 km/h, imposent des contraintes strictes en termes de sécurité et de maintenance. Sun-Ways a relevé ce défi en développant un système de panneaux amovibles, une innovation brevetée qui permet de poser et de retirer les panneaux rapidement. Cette flexibilité est essentielle pour permettre les travaux d'entretien, comme le meulage des rails ou le bourrage du ballast, sans compromettre l'intégrité des installations solaires.

Les panneaux, mesurant environ 1 mètre par 1,7 mètre, sont conçus pour s'adapter à l'écartement standard des rails suisses. Ils sont fixés à l'aide d'un système mécanique robuste, capable de résister à des vents allant jusqu'à 240 km/h. De plus, un revêtement anti-reflet réduit les risques d'éblouissement pour les conducteurs de train, garantissant une sécurité optimale.

Pour maintenir les panneaux propres et performants, Sun-Ways a imaginé une solution originale : une brosse cylindrique fixée à l'arrière des trains. À chaque passage, cette brosse nettoie les panneaux, éliminant poussières et débris. Bien que l'accumulation de neige reste un défi en hiver, l'entreprise souligne que la production solaire est de toute façon limitée durant cette période, même pour les installations classiques.

Un Projet aux Multiples Applications

L'électricité produite par les panneaux solaires ferroviaires peut être utilisée de trois manières principales :

• Alimenter les infrastructures ferroviaires, comme les gares et la signalisation.
• Être injectée dans le réseau électrique local pour alimenter les foyers à proximité.
• Alimenter directement le réseau de traction des locomotives, optimisant ainsi l'efficacité énergétique.

Cette dernière option, qui consiste à réinjecter l'énergie directement dans le réseau de traction, est particulièrement prometteuse. En évitant l'installation d'onduleurs au sol, elle réduit les coûts et simplifie l'intégration du système. Sun-Ways estime que cette approche pourrait rendre les trains suisses presque autonomes en énergie, une avancée majeure pour le secteur des transports.

Un Pari sur la Sécurité et la Durabilité

Le projet n'a pas été sans obstacles. En 2023, l'Office fédéral des transports (OFT) avait initialement rejeté l'idée, invoquant des préoccupations liées à la sécurité et à l'interférence avec les opérations ferroviaires. Sun-Ways a répondu en menant des études indépendantes rigoureuses, prouvant que ses panneaux ne compromettaient ni la stabilité des voies ni la sécurité des trains. Après dix mois d'évaluations, l'OFT a donné son feu vert en octobre 2024, autorisant le lancement du pilote.

Durant les trois années de test, Sun-Ways surveillera plusieurs paramètres : la résistance des panneaux aux conditions climatiques, leur impact sur l'infrastructure ferroviaire, et leur efficacité énergétique. Les résultats de cette phase détermineront si le système peut être déployé à plus grande échelle, non seulement en Suisse, mais aussi à l'international.

« Si ce système est adopté à grande échelle, il pourrait transformer les réseaux ferroviaires mondiaux en hubs d'énergie renouvelable. »

– Lubomila Jordanova, PDG de Plan A et co-fondatrice de Greentech Alliance

Une Ambition Internationale

Sun-Ways ne se limite pas à la Suisse. La start-up a déjà des projets en cours en France, en Espagne, en Roumanie et en Corée du Sud, avec un intérêt croissant de la part de partenaires en Chine, en Thaïlande, en Australie et aux États-Unis. Avec plus d'un million de kilomètres de voies ferrées dans le monde, le potentiel est colossal. Selon Baptiste Danichert, co-fondateur de Sun-Ways, environ 50 % des réseaux ferroviaires mondiaux pourraient être équipés de ce système.

En Corée du Sud, par exemple, un projet pilote est en préparation, séduisant les autorités grâce à la simplicité d'installation et à la conception électrique intelligente du système. En Europe, des discussions sont en cours pour adapter la technologie aux réseaux ferroviaires à grande vitesse, comme en France ou en Allemagne. Ces ambitions internationales positionnent Sun-Ways comme un acteur clé dans la course mondiale à l'innovation énergétique.

Un Impact Écologique Significatif

Le projet de Sun-Ways s'inscrit dans une démarche globale de réduction des émissions de carbone. En Suisse, l'installation à grande échelle des panneaux solaires ferroviaires pourrait réduire les émissions de CO₂ de plus de 200 000 tonnes par an, équivalent à retirer environ 50 000 voitures à essence de la circulation. Cette contribution, bien que modeste à l'échelle mondiale, illustre le potentiel des solutions innovantes pour atteindre les objectifs climatiques.

Contrairement aux grandes fermes solaires, qui nécessitent de vastes terrains et peuvent perturber les écosystèmes, l'approche de Sun-Ways utilise un espace déjà exploité. Cela évite la déforestation ou l'utilisation de terres agricoles, un enjeu majeur dans des pays densément peuplés ou aux paysages protégés comme la Suisse.

Les Défis à Relever

Malgré son potentiel, le projet suscite des réserves. Certains experts, comme ceux de l'Union internationale des chemins de fer, pointent des risques potentiels : microfissures sur les panneaux, augmentation du bruit des trains, ou encore complications pour la maintenance des voies. Sun-Ways répond en insistant sur la robustesse de ses panneaux, conçus pour être plus résistants que les modèles standards, et sur la facilité de leur retrait pour les travaux.

Un autre défi concerne l'efficacité énergétique en hiver, où la neige et le faible ensoleillement réduisent la production. Sun-Ways explore des solutions, comme des revêtements spéciaux pour limiter l'accumulation de neige, mais reconnaît que ce point nécessite encore des améliorations.

Un Modèle pour l'Avenir

Le projet de Sun-Ways illustre une tendance croissante : l'intégration de l'énergie renouvelable dans des infrastructures existantes. Des routes solaires aux toitures végétalisées, les innovateurs cherchent à maximiser l'utilisation des espaces urbains et industriels. En transformant les rails en sources d'énergie, Sun-Ways ouvre la voie à une nouvelle génération de solutions énergétiques, où chaque infrastructure peut contribuer à un avenir plus vert.

Si le pilote de Neuchâtel est un succès, il pourrait inspirer d'autres pays à adopter cette technologie. Les réseaux ferroviaires, souvent perçus comme des symboles de la révolution industrielle, pourraient ainsi devenir des piliers de la révolution écologique.

Conclusion : Vers un Réseau Ferroviaire Vert

Le pari de Sun-Ways est audacieux : transformer les voies ferrées en sources d'énergie renouvelable sans compromettre leur fonction première. Avec son système ferrovoltaïque, la start-up suisse ne se contente pas d'innover ; elle redéfinit la manière dont nous envisageons l'infrastructure ferroviaire. Si les trois années de test confirment la viabilité de cette technologie, les rails pourraient devenir bien plus que des voies de transport : des vecteurs d'un avenir énergétique durable.

En attendant les résultats, une chose est sûre : Sun-Ways nous rappelle que l'innovation naît souvent là où on l'attend le moins. Et si le futur de l'énergie passait par les rails ?