Plenty : La Chute d’un Géant de l’Agriculture Verticale
Imaginez un monde où les fermes ne s’étendent plus à perte de vue sous le soleil, mais s’élèvent vers le ciel, empilées dans des tours ultramodernes. C’était le rêve porté par Plenty, une start-up californienne qui promettait de révolutionner l’agriculture grâce à la technologie verticale. Pourtant, le 24 mars 2025, la nouvelle tombe comme un couperet : après avoir levé près d’un milliard de dollars auprès de géants comme SoftBank ou Jeff Bezos, Plenty dépose le bilan. Que s’est-il passé pour qu’un tel titan s’effondre ?
Une Ambition Verte au Bord du Précipice
Plenty n’était pas une start-up ordinaire. Fondée en 2014 à South San Francisco, elle s’est rapidement imposée comme un acteur clé de l’agriculture verticale, un concept mêlant innovation technologique et durabilité. L’idée ? Cultiver des fruits et légumes dans des environnements contrôlés, empilés sur plusieurs étages, pour maximiser la production tout en réduisant l’empreinte écologique. Mais derrière cette vision séduisante, les défis étaient immenses.
Des Débuts Prometteurs et des Fonds Colossaux
L’histoire de Plenty commence avec une ambition claire : transformer l’agriculture mondiale. Dès ses premières années, la start-up attire l’attention des investisseurs. En janvier 2022, elle boucle une levée de fonds de 400 millions de dollars lors d’un tour de table de série E, portant sa valorisation à 1,9 milliard de dollars selon PitchBook. Parmi ses soutiens, des noms prestigieux : SoftBank, Walmart, Bezos Expeditions et même Jeff Bezos en personne. Une pluie d’argent qui semblait garantir un avenir radieux.
Avec ces fonds, Plenty construit des fermes verticales impressionnantes, comme celle dédiée aux fraises en Virginie, et un centre de recherche en sciences végétales dans le Wyoming. L’objectif était ambitieux : produire des aliments localement, réduire les émissions liées au transport et répondre à une demande croissante pour des produits frais et durables.
Un Secteur Sous Pression : La Vague des Faillites
Malgré ces promesses, Plenty n’est pas un cas isolé. L’industrie de l’agro-technologie traverse une période sombre. En novembre 2024, Bowery Farming, valorisée à 2 milliards de dollars, annonce sa fermeture après avoir levé plus de 700 millions. En 2023, AeroFarms et AppHarvest, deux autres poids lourds du secteur, déposent également le bilan. AeroFarms s’en sort finalement avec un plan de restructuration, mais AppHarvest, valorisée à 1 milliard lors de son entrée en bourse en 2021, sombre dans l’oubli.
L’agriculture verticale semblait être la solution miracle, mais les coûts exorbitants et la concurrence féroce ont eu raison des plus optimistes.
– Un analyste du secteur agro-tech, 2025
Ces faillites en cascade révèlent une vérité brutale : l’innovation, aussi brillante soit-elle, ne suffit pas face aux réalités économiques. Les fermes verticales nécessitent des investissements massifs en infrastructure, énergie et technologie, souvent sans garantir une rentabilité rapide.
Que Reste-t-il de Plenty Aujourd’hui ?
Dans son communiqué du 24 mars 2025, Plenty annonce avoir obtenu un financement de 20,7 millions de dollars en tant que debtor-in-possession, une bouée de sauvetage pour restructurer ses dettes sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites aux États-Unis. La start-up prévoit de maintenir en activité sa ferme de fraises en Virginie et son centre R&D dans le Wyoming. Mais pour combien de temps ?
Ce plan de survie soulève des questions. Plenty pourra-t-elle rebondir comme AeroFarms, ou suivra-t-elle le chemin d’AppHarvest ? Les experts sont partagés. Certains y voient une chance de recentrage, tandis que d’autres prédisent une lente agonie face à un modèle économique fragile.
Les Leçons d’un Échec Annoncé
La chute de Plenty met en lumière plusieurs écueils majeurs. D’abord, les coûts d’exploitation. Entre l’électricité nécessaire pour alimenter les LED et les systèmes de climatisation, et les salaires des ingénieurs spécialisés, les marges restent minces. Ensuite, la concurrence avec l’agriculture traditionnelle, bien moins coûteuse malgré ses défauts. Enfin, une dépendance excessive aux levées de fonds, qui s’essoufflent lorsque les résultats tardent à venir.
Pourtant, tout n’est pas perdu. Voici ce que cet échec nous enseigne :
- L’innovation doit s’accompagner d’un modèle économique viable.
- Les investisseurs ne peuvent pas soutenir indéfiniment des pertes colossales.
- La durabilité ne suffit pas à garantir le succès commercial.
L’Avenir de l’Agriculture Verticale en Question
Alors que Plenty lutte pour sa survie, le secteur tout entier se trouve à un tournant. L’agriculture verticale peut-elle encore tenir ses promesses ? Certains acteurs, plus petits et agiles, continuent d’innover à moindre échelle, prouvant que des niches comme les herbes aromatiques ou les micro-pousses peuvent être rentables. Mais pour les géants comme Plenty, l’avenir semble incertain.
Les regards se tournent aussi vers les politiques publiques. Des subventions ou des incitations fiscales pourraient-elles sauver cette industrie naissante ? Ou faut-il repenser totalement son approche pour la rendre accessible et compétitive ? Une chose est sûre : la révolution verte promise par Plenty devra attendre.
Un Rêve Trop Grand pour le Réel ?
Revenons à cette ferme verticale en Virginie, où les fraises poussent encore sous des lumières artificielles. C’est peut-être là, dans ces derniers bastions, que réside l’espoir d’un renouveau. Plenty a rêvé grand, trop grand peut-être, mais son histoire n’est pas encore terminée. Entre restructuration et incertitudes, elle incarne les espoirs et les limites d’un secteur qui voulait changer le monde.
Et vous, que pensez-vous de cette chute ? L’agriculture verticale est-elle condamnée, ou simplement en train de se réinventer ? Une chose est certaine : dans le monde des start-ups, même les géants peuvent tomber.
