Polaris Spaceplanes Réussit le 1er Vol de Fusée Aerospike
Le 29 octobre 2024 restera gravé comme un jour historique pour l'aérospatiale. Au-dessus de la mer Baltique, la startup Polaris Spaceplanes a en effet réalisé le tout premier test en vol au monde d'un moteur-fusée aerospike, une technologie de propulsion révolutionnaire permettant d'optimiser les performances des lanceurs spatiaux. Une prouesse technique ouvrant la voie à une nouvelle ère du vol spatial.
Une première mondiale pour Polaris Spaceplanes
Après des mois de préparation et un revers catastrophique en mai dernier avec le crash de son démonstrateur MIRA I au décollage, Polaris Spaceplanes a finalement réussi son pari. Lors d'un vol d'essai de trois minutes et demie au-dessus de la Baltique, le MIRA II, un avion équipé de quatre turboréacteurs et d'un moteur-fusée aerospike de 5 mètres de long pesant 229 kg, a pu mettre à feu sa fusée pendant 3 secondes en vol, une première historique.
Pendant ce bref instant, le MIRA II a atteint une accélération de 4 m/s2, générant une poussée de 900 newtons, suffisante pour soulever une personne de 90 kg. Malgré une petite fuite au niveau du réservoir d'oxygène liquide, l'avion est revenu se poser sans encombre. Un "petit pas" pour Polaris Spaceplanes, mais un "grand pas" pour l'aérospatiale.
Le concept révolutionnaire du moteur aerospike
Mais qu'est-ce qui rend la fusée aerospike si spéciale ? Imaginé dans les années 1950, ce concept innovant de moteur-fusée se distingue par une tuyère "inversée", formant une courbe orientée vers l'intérieur, ouverte sur l'atmosphère environnante. À l'inverse des tuyères en forme de cloche traditionnelles, optimisées pour une altitude donnée, l'aerospike s'adapte à la pression atmosphérique, offrant un rendement supérieur à toutes les altitudes.
Malgré ses avantages, l'aerospike est longtemps resté cantonné aux laboratoires en raison de sa complexité et d'un poids supérieur aux moteurs classiques. Des défis de refroidissement et de coûts ont eu raison des tentatives de la NASA et de Lockheed Martin dans les années 1990 avec le programme avorté X-33/VentureStar. Jusqu'à ce que Polaris Spaceplanes ne s'attaque à son tour au problème, bien décidé à faire décoller cette technologie.
Polaris Spaceplanes, le "SpaceX européen" ?
Fondée en 2016 par Cristian Barar, un ingénieur aéronautique visionnaire, Polaris Spaceplanes ambitionne ni plus ni moins de révolutionner l'accès à l'espace. Avec ses démonstrateurs MIRA II et III propulsés par un moteur aerospike maison, l'AS-1, la jeune pousse veut ouvrir la voie à l'Aurora, un système de lancement orbital et de transport hypersonique entièrement réutilisable.
"Notre objectif est de diviser par dix le coût d'accès à l'espace et de démocratiser les vols suborbitaux. Avec l'aerospike, un seul étage de fusée suffira là où les lanceurs actuels en requièrent deux ou trois. C'est une véritable rupture."
Cristian Barar, PDG et fondateur de Polaris Spaceplanes
Prochaine étape pour Polaris : le développement du Nova, un démonstrateur de 8 mètres, ultime jalon avant l'Aurora. La startup, qui a levé 50 millions d'euros en 2022, vise un premier vol d'essai orbital pour 2026. De quoi faire de l'Europe un acteur incontournable de la conquête spatiale aux côtés des géants américains SpaceX et Blue Origin.
L'aerospike, moteur des fusées du futur ?
Au-delà de Polaris, le succès de ce premier test en vol d'un moteur aerospike pourrait bien sonner le réveil de cette technologie longtemps restée dans l'ombre. Son potentiel pour réduire la complexité et les coûts des lanceurs spatiaux suscite un intérêt croissant chez les acteurs du New Space en quête de solutions innovantes.
La Chine plancherait ainsi sur un lanceur réutilisable à propulsion aerospike pour concurrencer le Starship de SpaceX, tandis que la startup Stoke Space développe un étage supérieur de fusée autour de ce concept. Preuve que l'aerospike, 70 ans après son invention, a encore de beaux jours devant lui. Nul doute que le succès de Polaris Spaceplanes donnera des ailes à cette technologie prometteuse.
