Renaissance de la recherche spatiale humaine grâce aux vols privés
Imaginez un avenir où des citoyens ordinaires s'envolent régulièrement vers les étoiles, ouvrant de nouvelles frontières pour la recherche médicale. Cet avenir est peut-être plus proche que vous ne le pensez. Avec l'essor fulgurant des vols spatiaux privés, un nombre record de "touristes de l'espace" non professionnels vont avoir l'opportunité unique de participer à des études scientifiques hors du commun sur les effets physiologiques des voyages dans l'espace.
La mission pionnière Inspiration4 ouvre la voie
Un parfait exemple de cette nouvelle ère scientifique est la mission Inspiration4 de SpaceX en septembre 2021. Pendant trois jours en orbite, les quatre membres d'équipage ont récolté plus de 100 000 points de données médicales sur eux-mêmes, une prouesse remarquable pour des non-professionnels.
Les chercheurs de l'Institut de recherche translationnelle pour la santé spatiale (TRISH) ont analysé cette mine d'informations. Verdict : des changements moléculaires et immunitaires modestes, ainsi qu'une légère baisse des performances cognitives, rien d'alarmant. La Dre Dorit Donoviel, co-auteure de l'étude, se félicite :
Cette mission montre qu'on peut faire de la recherche scientifique pertinente avec des individus privés dans l'espace.
Dr Dorit Donoviel, TRISH
Un kit de tests optimisé pour les astronautes amateurs
Contrairement aux astronautes professionnels de la NASA, hautement entraînés, les membres d'Inspiration4 ont dû se former en accéléré aux protocoles de recherche. Tout un défi de concevoir des tests biomédicaux réalisables par des novices :
- Digitalisation des tests cognitifs vieillissants
- Automatisation de la collecte des signes vitaux
- Combinaison aux données environnementales de la capsule
Grâce aux progrès technologiques comme les patch connectés et l'Apple Watch, le fardeau sur les cobayes est considérablement allégé. De quoi motiver plus de volontaires pour faire avancer la science lors de leurs aventures spatiales !
Vers une base de données inédite sur la santé spatiale
Les futures missions habités promettent une profusion de nouvelles informations sur une population bien plus diverse que les astronautes typiques (des hommes blancs au pic de leur forme). On pourra mieux comprendre l'impact des vols en fonction :
- Du sexe (différences homme/femme)
- De l'âge
- Des antécédents médicaux
De quoi guider les agences spatiales privées dans la sélection et la préparation de leurs passagers. SpaceX, Axiom Space et Blue Origin ont toutes accepté de partager leurs précieuses données, collaborant pour le bien commun.
Une responsabilité sociale pour les touristes spatiaux ?
Être cobaye sera-t-il un passage obligé des séjours dans l'espace ? C'est en tout cas l'appel lancé par la Dre Donoviel et ses collègues dans la revue Science. Leur argument : puisque les vols privés reposent sur des décennies d'investissements publics dans la conquête spatiale, leurs passagers fortunés ont un "devoir moral" d'aider la recherche en retour.
Tous n'accepteront peut-être pas de sacrifier des moments de leur coûteux voyage au nom de la science. Mais les optimisations constantes des protocoles devraient rendre l'exercice toujours plus indolore et automatisé. L'avenir nous dira si la recherche médicale spatiale saura surfer sur la vague du tourisme orbital !
