Scale AI Face à une Enquête du Département du Travail US

Imaginez une entreprise qui, en quelques années, passe de l’ombre à une valorisation de 13,8 milliards de dollars, portée par l’essor fulgurant de l’intelligence artificielle. Scale AI, basée à San Francisco, incarne ce rêve Silicon Valley. Mais derrière cette success story, une question intrigue : ses pratiques laborales sont-elles aussi innovantes que ses algorithmes ? Depuis août 2024, le Département du Travail des États-Unis (DOL) scrute cette startup pour d’éventuelles violations de la législation sur le travail. Une enquête qui pourrait redéfinir les règles du jeu pour les géants de la tech.

Scale AI : une étoile montante sous surveillance

Fondée par Alexandr Wang, Scale AI s’est imposée comme un acteur clé dans le domaine de l’annotation de données, un rouage essentiel pour entraîner les modèles d’intelligence artificielle. Des images étiquetées pour la reconnaissance faciale aux textes analysés pour les assistants virtuels, ses services alimentent les géants technologiques. Mais cette croissance spectaculaire repose sur une armée de travailleurs classés comme contractants indépendants. Et c’est précisément là que le bât blesse.

Une enquête qui fait trembler

L’enquête du DOL, entamée il y a plus de six mois, porte sur le respect de la *Fair Labor Standards Act*, une loi fédérale qui encadre salaires impayés, classification des travailleurs et représailles illégales. Selon des documents consultés, les investigations se concentrent sur la manière dont Scale AI rémunère et catégorise ses contributeurs. Une source proche du dossier confirme que l’affaire est toujours en cours, laissant planer une incertitude sur son issue.

Pour Scale AI, cette procédure ne signifie pas forcément une condamnation. L’entreprise pourrait sortir blanchie ou voir l’enquête classée sans suite. Mais les enjeux sont colossaux : une mauvaise classification des travailleurs pourrait lui coûter cher, tant en amendes qu’en réorganisation interne.

Un modèle basé sur la flexibilité

Scale AI se targue d’offrir des opportunités de travail flexibles à des centaines de milliers de personnes. Joe Osborne, porte-parole de l’entreprise, défend ce modèle :

Nous offrons plus d’opportunités de travail flexible en IA que n’importe quelle autre entreprise, avec un retour extrêmement positif de nos contributeurs.

– Joe Osborne, porte-parole de Scale AI

Ce discours séduit. La plateforme permet à des individus du monde entier de gagner un revenu supplémentaire en réalisant des tâches simples mais cruciales pour l’IA. Pourtant, certains y voient une forme moderne de précarité déguisée.

Des poursuites qui jettent le doute

Fin 2024 et début 2025, deux anciens travailleurs ont porté plainte contre Scale AI. Leurs accusations ? Une sous-rémunération et une classification abusive comme contractants, leur privant de droits tels que les congés payés ou les heures supplémentaires. Ces litiges, bien que contestés par l’entreprise, soulignent une tension croissante autour de la *gig economy* dans le secteur technologique.

Scale AI rétorque qu’elle respecte scrupuleusement la loi et que ses tarifs dépassent souvent les standards locaux de salaire décent. Mais ces affaires judiciaires pourraient influencer l’enquête du DOL et amplifier les soupçons.

Un précédent qui interpelle

Le cas de Scale AI n’est pas isolé. En février 2024, la startup hôtelière Qwick a dû verser 2,1 millions de dollars suite à une enquête similaire du DOL. Résultat : elle a reclassé ses travailleurs californiens en employés. Si Scale AI suivait le même chemin, cela pourrait bouleverser son modèle économique, basé sur la flexibilité des contractants.

Pour mieux comprendre, voici un rapide comparatif :

• Qwick : Paiement de 2,1M$ et reclassification des travailleurs.
• Scale AI : Enquête en cours, issue incertaine.

À l’international : des critiques persistantes

Les pratiques de Scale AI ne se limitent pas aux États-Unis. En 2023, une enquête du *Washington Post* a révélé des conditions de travail éprouvantes pour des contractants à l’étranger, payés à des tarifs jugés dérisoires. L’entreprise a répondu en promettant des améliorations, mais ces révélations ternissent son image de pionnier éthique.

Ce contraste entre ambition technologique et réalité humaine pose une question fondamentale : l’innovation peut-elle prospérer sans compromettre les droits des travailleurs ?

Un contexte politique en mutation

L’enquête du DOL a débuté sous l’administration précédente, mais Scale AI semble aujourd’hui chercher à s’aligner avec le nouveau pouvoir en place. Alexandr Wang, son PDG, était présent à l’investiture de Donald Trump en janvier 2025, aux côtés d’autres figures de la tech. Plus significatif encore, Michael Kratsios, ancien directeur de Scale AI, est pressenti pour diriger le Bureau de la Politique Scientifique et Technologique de la Maison Blanche.

Cette proximité avec l’administration Trump pourrait-elle influencer l’issue de l’enquête ? Si Kratsios n’a pas de pouvoir direct sur le DOL, son rôle stratégique illustre les liens étroits entre Scale AI et les sphères politiques.

Que risque Scale AI ?

Le DOL dispose d’un arsenal de sanctions : amendes, injonctions à reclassifier les travailleurs, voire peines de prison en cas de violations graves. Mais dans la plupart des cas, ces affaires se règlent à l’amiable. Pour Scale AI, l’enjeu dépasse les pénalités financières : une condamnation pourrait écorner sa réputation et freiner son ascension fulgurante.

Voici les scénarios possibles :

• Clôture sans suite : L’enquête conclut à l’absence de faute.
• Règlement administratif : Scale AI paie une amende et ajuste ses pratiques.
• Sanctions lourdes : Reclassification forcée et pénalités financières.

Une leçon pour l’industrie de l’IA

L’affaire Scale AI dépasse le cadre d’une simple startup. Elle met en lumière les défis éthiques et légaux auxquels font face les entreprises d’intelligence artificielle. À mesure que l’IA transforme nos sociétés, les régulateurs pourraient durcir leur contrôle sur ces nouveaux modèles économiques. Scale AI, avec son armée de contractants, pourrait devenir un symbole – positif ou négatif – de cette transition.

Alors, innovation visionnaire ou exploitation moderne ? L’avenir de Scale AI, et peut-être de toute une industrie, se joue dans les prochains mois.