SoftBank Acquiert Graphcore, Pépite Britannique de l’IA

Dans la course effrénée à l'intelligence artificielle, une acquisition d'envergure vient de se produire. Le géant japonais SoftBank a mis la main sur Graphcore, une pépite britannique spécialisée dans les processeurs dédiés à l'IA. Une opération qui soulève de nombreuses questions sur l'avenir de cette technologie prometteuse.

Graphcore, le joyau anglais de l'IA

Fondée en 2016 à Bristol, Graphcore s'est rapidement fait un nom dans l'univers des semi-conducteurs. Son fer de lance ? Les IPU (Intelligence Processing Units), des puces spécialement conçues pour exécuter des modèles d'apprentissage automatique complexes. Une alternative aux GPU de Nvidia, leader incontesté du secteur.

Avec plus de 700 millions de dollars levés depuis sa création, Graphcore affichait une valorisation proche de 3 milliards fin 2020. De quoi attirer l'œil des géants de la tech, à l'image de Microsoft qui a participé à plusieurs tours de table.

Une acquisition aux contours flous

Si l'acquisition par SoftBank ne faisait plus de doute, les détails financiers restent nébuleux. Certaines sources évoquaient un montant de 500 millions de dollars, mais le PDG de Graphcore Nigel Toon a démenti ce chiffre, sans pour autant dévoiler le véritable prix.

Nous avons convenu avec SoftBank de ne pas entrer dans les détails de l'accord.

– Nigel Toon, PDG et co-fondateur de Graphcore

Une chose est sûre, le deal a reçu toutes les approbations réglementaires nécessaires, notamment en matière d'antitrust et de sécurité nationale, un processus particulièrement rigoureux au Royaume-Uni depuis l'entrée en vigueur du National Security and Investment Act.

SoftBank, un allié de poids pour Graphcore

Malgré les zones d'ombre, Nigel Toon et son associé Simon Knowles se veulent optimistes. Pour eux, ce rapprochement avec SoftBank offre de nouvelles perspectives à Graphcore, qui pourra s'appuyer sur les ressources colossales du conglomérat japonais pour poursuivre ses ambitions.

• Des investissements massifs pour passer à l'échelle
• Un accès facilité aux data centers et à la robotique
• Un renforcement des équipes, notamment au Royaume-Uni

Autant d'atouts qui pourraient permettre à Graphcore de rattraper son retard sur des concurrents comme Nvidia, en termes de R&D et de déploiement à grande échelle. Une nécessité pour peser dans la révolution de l'IA.

Un pari risqué pour les employés

Revers de la médaille, certains anciens employés ont vu leurs stock-options réduites à néant. Un sacrifice assumé par la direction, qui assure néanmoins que l'opération est positive pour les salariés actuels et les investisseurs.

C'est une très bonne issue pour tous ceux qui continueront à travailler avec l'entreprise. Nous regrettons que d'anciens employés ne puissent pas en bénéficier.

– Nigel Toon

Au final, ce rachat soulève de nombreux espoirs mais aussi des craintes. Si le mariage entre Graphcore et SoftBank peut donner naissance à un leader de l'IA Hardware, le prix à payer pour certains employés semble élevé. Une preuve supplémentaire que dans la tech, l'innovation a souvent un goût doux-amer.