SpaceX à la rescousse des astronautes bloqués sur l’ISS

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SpaceX à la rescousse des astronautes bloqués sur lISS   Innovationsfr
août 27, 2024

SpaceX à la rescousse des astronautes bloqués sur l’ISS

Dans l'espace, les imprévus sont monnaie courante. Mais cette fois, c'est un véritable feuilleton spatial qui se joue à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS). Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, partis le 5 juin dernier à bord du vaisseau Starliner de Boeing pour ce qui devait être une mission de routine de 8 jours, se retrouvent bloqués en orbite pour une durée indéterminée. En cause : une série de pannes du système de propulsion de Starliner, dues notamment à des fuites d'hélium.

Un coup dur pour Boeing

Pour Boeing, c'est un véritable désaveu. Le constructeur aéronautique américain espérait que cette mission d'essai relancerait le programme Starliner, en difficulté après plusieurs années de problèmes de développement et plus de 1,6 milliard de dollars de dépassement de budget depuis 2016.

Ce premier vol habité devait démontrer la fiabilité de Starliner et permettre à Boeing de rattraper son retard sur SpaceX, qui assure déjà des rotations régulières d'équipage vers l'ISS pour le compte de la Nasa. Mais au lieu de cela, Boeing se retrouve avec un vaisseau défaillant et deux astronautes coincés en orbite.

SpaceX à la rescousse

Face à cette situation, la Nasa a tranché : c'est finalement SpaceX qui ramènera Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre. Les deux astronautes embarqueront en février 2025 à bord d'un vaisseau Crew Dragon, dont le lancement est prévu le mois prochain pour une mission de rotation d'équipage.

Ce n'est pas la décision que nous espérions, mais nous sommes prêts à prendre les mesures nécessaires pour soutenir la décision de la Nasa.

Mark Nappi, directeur du programme Starliner chez Boeing

Un avenir incertain pour Starliner

Cet échec est un nouveau revers pour Boeing, déjà en difficulté sur d'autres programmes comme le 737 MAX. Il soulève des questions sur l'avenir du programme Starliner, sur lequel Boeing a beaucoup misé pour se positionner sur le marché des vols spatiaux habités.

De son côté, SpaceX sort renforcé de cet épisode. En se montrant capable de réagir rapidement pour porter assistance aux astronautes en difficulté, la société d'Elon Musk confirme son statut de partenaire privilégié de la Nasa. Un statut que Boeing espérait justement lui contester avec Starliner.

Quel impact sur la présence américaine dans l'espace ?

Au-delà de la rivalité entre Boeing et SpaceX, c'est toute la stratégie spatiale américaine qui pourrait être impactée par les déboires de Starliner. Depuis la mise à la retraite des navettes spatiales en 2011, la Nasa dépend des vaisseaux russes Soyouz pour acheminer ses astronautes vers l'ISS.

Le développement de Starliner et de Crew Dragon devait permettre aux États-Unis de retrouver une capacité de vol habité autonome. Un enjeu crucial à l'heure où les tensions avec la Russie s'accentuent. Mais avec les problèmes rencontrés par Starliner, SpaceX se retrouve de facto en position de monopole, une situation qui n'est pas sans risque.

La Nasa a donc tout intérêt à ce que Boeing parvienne à fiabiliser Starliner, afin de disposer de deux systèmes de transport d'équipage opérationnels et de ne pas dépendre d'un seul fournisseur. Mais le chemin semble encore long pour le vaisseau de Boeing, dont l'avenir s'écrit désormais en pointillé.

Les leçons à tirer pour la conquête spatiale

Au-delà du duel Boeing-SpaceX, cette péripétie spatiale est riche d'enseignements. Elle rappelle que malgré les progrès technologiques, l'envoi d'humains dans l'espace reste une aventure risquée et semée d'imprévus.

Elle illustre aussi la difficulté pour les acteurs traditionnels comme Boeing de s'adapter aux nouvelles méthodes de développement agile incarnées par SpaceX. Dans la course à l'espace version 2.0, la réactivité et la capacité à innover rapidement sont des atouts clés.

Enfin, cette histoire met en lumière le rôle central que joue désormais le secteur privé dans la conquête spatiale. Avec la multiplication des acteurs comme SpaceX, Blue Origin ou Virgin Galactic, l'espace n'est plus le domaine réservé des agences étatiques. Une nouvelle donne qui ouvre des perspectives passionnantes, mais soulève aussi de nombreuses questions, notamment en termes de régulation et de sécurité.

Une chose est sûre : avec cet épisode rocambolesque, la saga de la conquête spatiale compte un nouveau chapitre haletant. Et nul doute que d'autres rebondissements nous attendent dans les années à venir, à mesure que l'Homme s'aventurera toujours plus loin dans le cosmos.

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