SpaceX à la rescousse : le retour mouvementé des astronautes Starliner

L'aventure spatiale prend parfois des virages inattendus. C'est ce que Boeing vient d'apprendre à ses dépens, alors que sa capsule Starliner, après de multiples péripéties, se retrouve dans l'incapacité de ramener ses astronautes sur Terre. Un scénario qui oblige la NASA à se tourner vers un allié improbable : SpaceX, le grand rival de Boeing dans la course à l'espace commercial.

Starliner : un lancement semé d'embûches

Le 5 juin 2024, la capsule Starliner de Boeing s'élançait enfin vers la Station Spatiale Internationale (ISS), avec à son bord les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams. Un lancement maintes fois repoussé, en raison de problèmes techniques récurrents et de dépassements budgétaires. Malgré une fuite d'hélium persistante dans le système de propulsion, les ingénieurs avaient donné leur feu vert.

Mais sitôt le décollage effectué, les ennuis se sont accumulés : cinq propulseurs en panne, une valve d'oxygène défectueuse... Starliner a finalement réussi à s'amarrer à l'ISS, mais les doutes sur sa capacité à assurer le voyage retour se sont intensifiés.

La NASA tranche : retour sur Dragon

Après de longues discussions, les ingénieurs de la NASA et de Boeing n'ont pu se mettre d'accord sur la sûreté d'un retour des astronautes à bord de Starliner. Un coup dur pour Boeing, qui voit son concurrent direct SpaceX voler à son secours.

Les décisions comme celle-ci ne sont jamais faciles, mais je tiens à saluer les équipes de la NASA et de Boeing pour leur analyse approfondie, leurs discussions transparentes et leur priorité accordée à la sécurité.

Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA

C'est donc à bord d'une capsule Dragon de SpaceX que Wilmore et Williams retrouveront la Terre ferme, en février 2025. Un séjour forcé de 7 mois dans l'espace, au lieu des 8 jours initialement prévus.

Des défis en cascade pour Boeing et la NASA

Au-delà de l'embarras causé à Boeing, cette situation engendre une série de complications logistiques et techniques pour la NASA :

• Trouver de la place pour deux astronautes supplémentaires à bord de Dragon
• Adapter les combinaisons Starliner aux sièges de Dragon
• Modifier l'ordinateur de Starliner pour un retour en mode autonome
• Assurer un ravitaillement suffisant de la station pour 7 mois

Sans compter l'avenir incertain de Starliner elle-même. Boeing souhaite récupérer sa capsule pour l'étudier, mais un retour en catastrophe dans l'atmosphère n'est pas exclu si les risques sont trop grands.

Une nouvelle donne dans la course spatiale

Cet épisode rocambolesque redistribue les cartes dans la course à l'espace commercial. Alors que la NASA misait sur un savant équilibre entre Boeing et SpaceX, c'est cette dernière qui tire son épingle du jeu. Un ascendant qui pourrait peser dans l'attribution des futurs contrats.

Quant à Boeing, il va devoir redoubler d'efforts pour redorer son blason spatial. Car au-delà des aspects techniques, c'est la confiance des astronautes et du grand public qui est en jeu. Un défi de taille pour le géant aéronautique, qui n'a pas droit à l'erreur s'il veut rester dans la course aux étoiles.