SpaceX repousse les limites des vols spatiaux habités avec Polaris Dawn
L'exploration spatiale est sur le point de franchir un nouveau cap avec la mission Polaris Dawn de SpaceX. Après près de trois ans d'interruption, Jared Isaacman, l'entrepreneur milliardaire qui avait déjà fait sensation avec la mission Inspiration4 entièrement privée, s'apprête à repousser encore plus loin les limites des vols habités.
Objectif Lune pour Polaris Dawn
Polaris Dawn ne sera pas qu'un simple vol touristique en orbite. En partenariat avec SpaceX, la mission vise à ouvrir la voie aux futures bases lunaires et martiennes de l'entreprise d'Elon Musk. Pour cela, l'équipage composé de 4 membres s'envolera à bord d'une capsule Crew Dragon modifiée, capable d'atteindre l'altitude record de 1400 kilomètres. Jamais un vaisseau Dragon ne se sera aventuré aussi loin de la Terre.
Mais l'exploit ne s'arrête pas là. Au cours de cette orbite élevée, deux membres d'équipage réaliseront la toute première sortie extravéhiculaire (EVA) commerciale de l'Histoire. Une étape cruciale pour tester les nouvelles combinaisons spatiales de SpaceX, conçues spécialement pour les environnements lunaires et martiens.
Des upgrades high-tech pour affronter le vide spatial
Pour permettre cette sortie inédite, la capsule Crew Dragon a dû subir quelques ajustements. Les systèmes de support vie ont été renforcés pour alimenter les quatre combinaisons en oxygène pendant la dépressurisation. De nouveaux capteurs environnementaux et un système de re-pressurisation à base d'azote ont aussi été ajoutés.
Côté combinaisons, SpaceX a mis les bouchées doubles. Évolution des tenues portées à l'intérieur de la capsule, elles intègrent désormais des bottes renforcées en matériau isolant, un affichage tête haute et une mobilité accrue pour évoluer dans le vide spatial. Des aides à la mobilité, comme des poignées autour du sas, faciliteront la sortie et le retour des deux chanceux astronautes pendant les 15 à 20 minutes qu'ils passeront en dehors de Crew Dragon.
Innovations et expériences au programme
En plus de la sortie extravéhiculaire, la mission Polaris Dawn testera de nouvelles technologies comme la communication laser via les satellites Starlink directement depuis l'orbite. L'équipage mènera également des expériences scientifiques sur les effets des radiations sur la santé humaine lors du passage dans les ceintures de Van Allen, une première depuis Apollo.
Si nous atteignons Mars un jour, nous aimerions pouvoir en revenir et être en assez bonne santé pour en parler aux gens. Je pense que ça vaut le coup de s'exposer à cet environnement.
– Jared Isaacman, lors d'une conférence de presse
Un équipage expérimenté et ambitieux
Pour mener à bien ce vol d'exception, Isaacman sera entouré d'un équipage trié sur le volet :
- Scott "Kidd" Poteet, un lieutenant-colonel de l'US Air Force à la retraite, en tant que pilote.
- Sarah Gillis, ingénieure et instructrice astronaute chez SpaceX, comme spécialiste de mission.
- Anna Menon, ingénieure et responsable des opérations en vol chez SpaceX, également spécialiste de mission.
Avec un tel casting et des ambitions affichées, nul doute que Polaris Dawn fera date dans la conquête spatiale. Le décollage est désormais prévu le 28 août depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride, avec une fenêtre de tir de 4 heures. Après un vol de 5 jours rythmé par les expériences scientifiques et la fameuse sortie extravéhiculaire, la capsule Crew Dragon redescendra sur Terre pour un amerrissage au large des côtes floridiennes.
Un rendez-vous à ne pas manquer pour tous les passionnés d'exploration spatiale et d'innovation. Car comme le souligne William Gerstenmaier, ancien responsable de la NASA et désormais vice-président chez SpaceX : "Il est temps d'explorer".
