SpaceX Tentera d’Attraper un Propulseur Starship Dimanche

Ce dimanche, SpaceX est sur le point de franchir une étape cruciale dans le développement de son vaisseau spatial révolutionnaire Starship. Lors du prochain vol d'essai depuis la base Starbase au Texas, l'entreprise d'Elon Musk tentera pour la première fois de récupérer le gigantesque propulseur Super Heavy directement sur le pas de tir, à l'aide de deux bras robotisés surnommés les "baguettes".

Cet exploit, que SpaceX qualifie de "singulièrement novateur" dans l'histoire de l'astronautique, marquerait une avancée majeure vers l'objectif de réutilisation rapide de l'intégralité du système Starship. Un impératif pour concrétiser la vision de SpaceX : rendre la vie multiplanétaire et soutenir les ambitieuses missions Artemis de la NASA pour le retour de l'Homme sur la Lune.

Un vol test sous haute surveillance

Le vol d'essai de dimanche, cinquième de la campagne de développement de Starship, surviendra un peu plus tôt que prévu. La FAA, le régulateur aérien américain, avait initialement indiqué ne pas s'attendre à délivrer une licence de lancement modifiée avant fin novembre. Un calendrier qui avait suscité la frustration de SpaceX, l'amenant à critiquer à plusieurs reprises ce qu'elle percevait comme de l'inefficacité administrative.

Mais l'agence a finalement donné son feu vert ce samedi, jugeant que SpaceX remplissait toutes les exigences de sécurité, environnementales et réglementaires pour ce vol suborbital. L'autorisation couvre même le sixième essai à venir, les changements demandés par SpaceX s'inscrivant dans ce qui a déjà été analysé par le passé.

Deux objectifs ambitieux

Pour ce nouveau vol depuis la côte texane, la fusée de 120 mètres de haut visera deux objectifs principaux :

• Tenter de "capturer" pour la première fois le propulseur Super Heavy à son retour sur le pas de tir, entre les bras robotisés de la tour de lancement.
• Effectuer une rentrée atmosphérique et un amerrissage contrôlés de l'étage supérieur Starship dans l'océan Indien.

Si le second objectif a déjà été atteint avec succès lors du précédent essai en juin, la récupération du booster Super Heavy serait une grande première. Rappelant les atterrissages désormais routiniers des propulseurs Falcon 9 sur barges autonomes ou zones terrestres, cette manœuvre verrait le mastodonte ralentir jusqu'au survol, se positionnant délicatement entre les bras en forme de "baguettes" de la tour de lancement. Ceux-ci se refermeraient alors sur le propulseur pour le maintenir, une fois ses moteurs éteints.

Vers une réutilisation totale et rapide

SpaceX souligne que "des milliers" de critères attestant du bon fonctionnement des systèmes du véhicule et du pas de tir devront être validés pour que cette tentative de capture ait lieu. Si ces vérifications automatisées montrent des conditions inacceptables avec le Super Heavy ou la tour, le propulseur se rabattra par défaut vers un atterrissage en douceur dans le Golfe du Mexique.

Les ingénieurs ont mis à profit les mois d'attente de cette licence de vol pour peaufiner le système Starship dans ses moindres détails : de nombreux tests sur la tour de lancement, un remplacement complet du bouclier thermique, des mises à jour logicielles pour la rentrée...

En continuant de pousser notre matériel dans un environnement de vol, aussi fréquemment et sûrement que possible, nous mettrons rapidement Starship en service et révolutionnerons la capacité de l'humanité à accéder à l'espace.

– SpaceX

À terme, l'entreprise entend aussi faire revenir l'étage supérieur Starship directement sur le site de lancement, bien qu'il faudra attendre les prochains vols tests pour assister à cela. Un retour et une capture réussis du seul propulseur Super Heavy, ce dimanche, constitueraient déjà un immense pas en avant pour Elon Musk et ses équipes dans leur quête d'un système entièrement et rapidement réutilisable.