Starliner : Boeing confronté aux défis du vol habité

Le tourisme spatial, c'est pour bientôt ! Du moins, c'est ce que l'on pensait jusqu'aux récents déboires de la capsule Starliner de Boeing. Amarrée depuis juin à la Station spatiale internationale (ISS), elle devait initialement n'y passer que quelques jours. Mais suite à des problèmes techniques, la NASA a décidé de reporter à février 2025 le prochain vol habité. Un contretemps qui en dit long sur les défis du vol spatial habité.

Un baptême du feu mitigé pour Starliner

Pour son premier vol avec équipage, la capsule Starliner n'a pas connu un sans-faute. Partie le 6 juin avec à son bord deux astronautes, elle a bien atteint l'ISS mais n'a pas pu en repartir comme prévu quelques jours plus tard. En cause : des fuites d'hélium qui ont contraint Boeing et la NASA à la laisser amarrée le temps de mener des investigations.

Sept mois plus tard, les deux astronautes sont toujours coincés dans l'ISS, dans l'attente d'une solution pour rentrer sur Terre. Un scénario que personne n'avait anticipé et qui jette une ombre sur la fiabilité de Starliner. D'autant que cette mission était très attendue pour relancer la course au tourisme spatial.

SpaceX en embuscade

Ces déboires font évidemment les affaires de SpaceX, le grand rival de Boeing dans les vols habités privés. Sa capsule Crew Dragon assure déjà avec succès la relève des équipages de l'ISS depuis 2020. Une longueur d'avance qui pourrait encore se creuser si la NASA décide de lui confier le rapatriement des astronautes bloqués, laissant Starliner rentrer à vide.

Cet ajustement donne plus de temps pour finaliser la planification du retour du vol test habité de Boeing.

NASA

Mais au-delà de la rivalité Boeing / SpaceX, cet épisode met surtout en lumière la complexité des vols habités. Malgré des années de développement et de tests, des imprévus restent toujours possibles une fois dans l'espace. Starliner en fait l'amère expérience.

Des leçons à tirer pour le tourisme spatial

Au-delà du cas Starliner, cet épisode doit interpeller l'ensemble de la filière du tourisme spatial. Même si les progrès technologiques permettent d'envisager des vols réguliers dans un futur proche, la sécurité et la fiabilité doivent rester la priorité numéro un. Quelques enseignements à garder en tête :

• Redoubler de prudence et de tests avant les vols habités
• Anticiper et planifier les scénarios d'urgence
• Coopérer entre acteurs plutôt que se livrer une concurrence effrénée

Car n'oublions pas que derrière les prouesses technologiques, ce sont bien des vies humaines qui sont en jeu. Le tourisme spatial ne décollera réellement que s'il inspire une confiance absolue, tant aux astronautes professionnels qu'aux futurs passagers privés. La mésaventure de Starliner doit servir de piqûre de rappel à toute l'industrie.